Kosmická sonda NASA New Horizons pořídila svůj vůbec první rodinný portrét systému Pluto, který zachytil trpasličí planetu a všech pět jejích známých měsíců.
Společnost New Horizons, která se 14. července řítí k historickému průletu kolem Pluta, pořídila sérii snímků od 25. dubna do 1. května pomocí své kamery Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Snímky představují první případ, kdy se New Horizons podařilo rozluštit extrémně slabé měsíce Pluta Kerberos a Styx, uvedli členové týmu mise.
„Detekce těchto malých měsíců ze vzdálenosti více než 55 milionů mil je úžasná a je to zásluha týmu, který postavil naši dálkovou kameru LORRI, a týmu [člen týmu mise] Johna Spencera lovců měsíců a prstenů, “ředitel New Horizons V prohlášení to uvedl vyšetřovatel Alan Stern z Jihozápadního výzkumného institutu v Boulderu v Coloradu. [Fotografie Pluta a jeho měsíců]
Pět známých satelitů Pluta jsou Charon, Hydra, Nix, Kerberos a Styx. S průměrem 648 mil (1 043 km) je Charon téměř poloviční než samotné Pluto, ale ostatní čtyři měsíce jsou nepatrné. Předpokládá se, že Kerberos a Styx jsou například široké pouze 4 až 13 mil (7 až 21 km) a 6 až 20 mil (10 až 32 km).
Čtyři malé měsíce jsou na nových snímcích vidět jednotlivě, zatímco Charon se ve středu oběžných drah ostatních satelitů prolíná s Plutem v mnohem jasnějším rozmazání. Vědci z New Horizons rozsáhle zpracovali původní fotografie LORRI, aby snížili oslnění Pluto-Charon a odhalili slabé malé měsíce.
Kerberos a Styx byli poprvé spatřeni v roce 2011 a 2012 členy týmu New Horizons pomocí Hubbleova vesmírného teleskopu NASA. Kosmická loď je připravena zahájit v nadcházejících dnech vlastní pátrání po Měsíci jako součást snahy identifikovat nebezpečí, která by mohla zkomplikovat průlet kolem Pluta New Horizons 14. července.
"New Horizons je nyní na prahu objevu," uvedl ve stejném prohlášení Spencer, který také sídlí v Southwest Research Institute v Boulderu. "Pokud kosmická loď pozoruje nějaké další měsíce, když se přibližujeme k Plutu, budou to světy, které ještě nikdo neviděl."
Mise New Horizons za 700 milionů dolarů byla zahájena v lednu 2006 s cílem provést první průzkum Pluta a jeho měsíců zblízka. Pluto zůstalo od svého objevu v roce 1930 záhadné, protože je relativně malé a leží tak daleko od Slunce; i ty nejlepší snímky z HST ukazují trpasličí planetu jako rozostření pixelů.
Ale New Horizons zaměří na Pluto: 14. července se sonda přiblíží na pouhých 7 800 mil (12 500 km) od mrazivého povrchu trpasličí planety.
