Záhadný vesmírný letoun X-37B letectva Spojených států zamíří tento týden na oběžnou dráhu již počtvrté.
Bezpilotní sonda X-37B má odstartovat ve středu (20. května) v 10:45 EDT (1445 GMT) na vrcholu rakety United Launch Alliance Atlas V z floridské letecké stanice Cape Canaveral. Vzlet zahájí čtvrtou misi znovupoužitelného vesmírného letadla, která je známá jako OTV-4 (zkratka pro Orbital Test Vehicle-4).
Většina užitečného zatížení a konkrétních aktivit X-37B je klasifikována, takže není zcela jasné, co bude vesmírné letadlo dělat, až ve středu opustí Zemi. Toto utajení vedlo k určitým spekulacím, že by vozidlo mohlo být nějakým druhem vesmírné zbraně, ale představitelé letectva tuto představu opakovaně vyvraceli a tvrdili, že lety X-37B jednoduše testují řadu nových vesmírných technologií.
Například vesmírné letadlo nese typ iontového motoru nazývaného Hallův tryskový motor na OTV-4, uvedli představitelé letectva. Tato Hallova tryska je pokročilou verzí té, která poháněla první tři pokročilé vojenské komunikační satelity s extrémně vysokou frekvencí, dodali úředníci.
"Efektivnější schopnost trysek na oběžné dráze je obrovská," uvedl v prohlášení generálmajor Tom Masiello, velitel výzkumné laboratoře letectva v Ohiu. "Nižší spotřeba paliva snižuje náklady na cestu nahoru a navíc zvyšuje provozní flexibilitu kosmické lodi, její přežití a životnost."
NASA také provozuje experiment na OTV-4. Šetření agentury Materials Exposure and Technology Innovation in Space (METIS) ukáže, jak expozice vesmírnému prostředí ovlivňuje téměř 100 různých typů materiálů. Výsledky by měly pomoci při návrhu budoucích kosmických lodí, uvedli představitelé NASA.
X-37B vypadá jako miniaturní verze raketoplánu NASA, který je nyní ve výslužbě. Robotické vesmírné letadlo na solární pohon je asi 29 stop dlouhé a 9,5 stop vysoké (8,8 x 2,9 metru), s rozpětím křídel 15 stop (4,6 m) a nákladovým prostorem velikosti korby pickupu. Stejně jako raketoplán i X-37B startuje vertikálně a přistává vodorovně, na ranveji.
Letectvo vlastní dvě vozidla X-37B, z nichž obě vyrobila divize Phantom Works společnosti Boeing. Tato dvě vesmírná letadla dosud absolvovala celkem tři mise. OTV-1 odstartoval v dubnu 2010 a přistál v prosinci, přičemž na oběžné dráze zůstal 225 dní. OTV-2 odstartoval v březnu 2011 a sestoupil v červnu 2012 po 469denní misi. OTV-3 zůstal ve vzduchu rekordních 675 dní, odstartoval v prosinci 2012 a nakonec přistál v říjnu 2014.
Jak dlouho OTV-4 vydrží, není jasné.
X-37B není jediným vozidlem, které ve středu odstartovalo do vesmíru na palubě Atlasu V. Raketa také vynese LightSail, malý „cubesat“postavený neziskovou Planetary Society, který si klade za cíl otestovat technologie solárního plachtění.
LightSail ve skutečnosti nepoužije svou plachtu k pohonu na této misi, ale shromážděná data pomohou připravit cestu pro ukázkový let plachtění v příštím roce, uvedli zástupci Planetary Society.
