Nyní je skvělý čas vidět Saturn, možná nejkrásnější planetu na noční obloze.
Saturn bude v pátek (22. května) ve 22 hodin v opozici se Sluncem. EDT (23. května 2000 GMT). To znamená, že planeta s prstenci bude na naší obloze přímo naproti slunci. Vyjde, když slunce večer zapadne, bude jasně zářit celou noc a zapadne, když slunce vyjde za svítání.
Když se za jedinou noc podíváte na oblohu, vše se zdá být docela statické. Ale když budete Saturn sledovat například po dobu několika týdnů a zaznamenáte jeho polohu vůči hvězdám v pozadí, uvidíte, že je v neustálém pohybu.
V současné době se Saturn pohybuje s tím, co se nazývá "retrográdní pohyb", zleva doprava proti hvězdám v pozadí. Jde vlastně o optický klam způsobený mnohem rychlejším pohybem Země kolem Slunce. Jakmile se Země začátkem srpna dostane daleko za Saturn, zdá se, že Saturn obrátí směr a začne se pohybovat ve svém skutečném směru, zprava doleva.
Tento retrográdní pohyb zmátl rané pozorovatele oblohy, kteří si mysleli, že planety musí obíhat v malých kruzích zvaných epicykly. Bylo to proto, že lidé kdysi věřili, že Země je pevná ve vesmíru a vše se točí kolem ní – „geocentrická teorie“. Jakmile Mikuláš Koperník objasnil, že středem sluneční soustavy je Slunce, nikoli Země, geometrie pohybu planet se mnohem zjednodušila.
Saturn, stejně jako všechny planety, má mnohem menší úhlovou velikost, než si většina lidí uvědomuje. Jednou jsem zkusil experiment, abych zjistil, jak velké zvětšení je potřeba k tomu, abychom viděli Saturnovy prstence. Při desetinásobném zvětšení vypadal Saturn jako jasná hvězda. S 15x dalekohledem jsem viděl jen náznak toho, že Saturn byl spíše oválný než kulatý. Trvalo to 25krát zvětšený dalekohled, aby viděl Saturnovu skutečnou podobu, i když ani tehdy nebyly vidět žádné detaily. Obecně používám 150 až 250násobné zvětšení, abych viděl detaily Saturnu a jeho prstencového systému.
Saturn má skutečně více prstenců, z nichž nejjasnější jsou vnější prstenec A a vnitřní prstenec B. Prstenec A je znatelně tmavší než prstenec B a oba odděluje temná Cassini Division, pojmenovaná po italském astronomovi ze 17. století Giovanni Domenico Cassinim, který jej jako první pozoroval v roce 1675. Cassini také objevil čtyři z pěti nejjasnějších Saturnu. měsíce.
Titan, největší a nejjasnější ze Saturnových měsíců, byl poprvé spatřen v roce 1655 holandským astronomem Christiaanem Huygensem. Je vidět i v těch nejmenších dalekohledech. Titan je druhý největší měsíc ve sluneční soustavě, jediný měsíc, o kterém je známo, že má hustou atmosféru, a jediný měsíc kromě Země, na kterém přistála kosmická loď.
Huygens byl také prvním člověkem, který odvodil, že Saturnovy prstence jsou ploché kruhové objekty v rovině rovníku planety. Další studie ukázala, že se skládají z tisíců drobných úlomků skály a ledu. Jednou jsem sledoval, jak za těmito prstenci procházela hvězda a hvězda byla nadále viditelná, protože v prstencích je více prázdného prostoru než kamene a ledu, takže jsou průsvitné.
Menší měsíce Saturnu stojí za to hledat, pokud máte dobrý dalekohled. Ty jasnější jsou viditelné v 90milimetrovém dalekohledu. Protože jsou v neustálém pohybu kolem Saturnu, potřebujete program planetária, jako je Hvězdná noc, abyste zjistili, které z nich jsou v danou noc viditelné. Většina jasných měsíců se pohybuje ve stejné rovině jako prstence, takže se zdá, že obkreslují ovály kolem planety.
Iapetus je obzvláště zajímavý měsíc. Jeho oběžná dráha leží mimo oběžné dráhy ostatních jasných měsíců a ve srovnání s ostatními měsíci a prstenci je nakloněna pod úhlem 15 stupňů. Stejně jako všechny velké měsíce ve sluneční soustavě má Iapetus vždy jednu tvář trvale otočenou ke své planetě.
Strana Iapetu, která jej vede po své oběžné dráze, narazila na velké množství trosek, které zabarvily tvář Měsíce tmavě černou. Když je tato zčernalá strana Iapeta obrácena k Zemi, při největším protažení Měsíce na východ, je téměř o dvě magnitudy slabší, než když je zadní strana Iapeta obrácena k nám, při největším západním protažení.
Právě teď je Iapetus blízko své západní elongace, takže Měsíc je nejjasnější – magnituda 10,1. Při své největší elongaci na východ 27. června bude nejslabší, magnituda 11,9.
Samotný glóbus Saturnu je ve srovnání s jeho aktivnějším sousedem Jupiterem poněkud nevýrazný. Saturnův disk ukazuje systém tmavších pásů a jasnějších zón, ale jejich kontrast je ve srovnání s Jupiterem tlumený. Čas od času byly na vrcholcích mraků Saturnu pozorovány jasné skvrny, ale ve srovnání s oblačnými útvary na Jupiteru mají krátký život. Ve velkých dalekohledech získávají polární oblasti Saturnu olivově zelenou barvu.
Je zajímavé pozorovat vzor stínů na Saturnu. Prstence vrhají stíny na glóbus planety a planeta zase vrhá svůj stín na prstence. Tyto stíny jsem pozoroval v dalekohledu o průměru 90 mm za stálých podmínek vidění.
Kdykoli pozoruji Saturn dalekohledem, vždy si na pár minut jen sednu a obdivuji jeho čistou krásu. Saturn byl jedním z prvních objektů, na které jsem se podíval, když jsem jako teenager dostal svůj první dalekohled, a stále si pamatuji ten úžas, který jsem cítil, když jsem byl poprvé svědkem této krásy na vlastní oči: "Opravdu má prstence!"
