Nejpodrobnější detailní záběr mlhoviny Medúza, jaký kdy kdy byl, ukazuje osud umírající hvězdy, podobný tomu, který postihne naše slunce za několik milionů let.
K barevnému zobrazení plynu asi 1 500 světelných let od Země dochází proto, že hvězda ve středu mlhoviny vrhá své vnější vrstvy do vesmíru. Nové snímky a úžasné video mlhoviny Medúza vytvořili astronomové z European Southern Observatory. Toto je běžný osud hvězd, které jsou velké asi jako naše Slunce.
Plyn bude přetrvávat několik desítek tisíc let, dokud se nevzdálí a zanechá za sebou chladný zbytek hvězdy, nazývaný bílý trpaslík. Astronomové snímek pořídili pomocí velmi velkého dalekohledu ESO v Chile.
"Medúza byla ohavná bytost s hady místo vlasů. Tyto hady představují hadovitá vlákna zářícího plynu v této mlhovině," napsala Evropská jižní observatoř k obrázku.
"Červená záře vodíku a slabší zelená emise plynného kyslíku přesahuje tento rám a vytváří na obloze tvar půlměsíce," napsali představitelé ESO v popisu. "Vyhazování hmoty z hvězd v této fázi jejich vývoje je často přerušované, což může vyústit ve fascinující struktury v planetárních mlhovinách."
Planetární mlhoviny se vyznačují zvláštní formou zářícího plynu nazývaného dvakrát ionizovaný kyslík. Plyn je excitován ultrafialovým zářením vycházejícím z hvězdy, které z plynu odebírá elektrony.
Mlhovina Medúza se také nazývá Abell 21 podle amerického astronoma George O. Abella, který ji našel v roce 1955. Zpočátku si astronomové mysleli, že by možná mohlo jít o zbytky po výbuchu supernovy, ale měření plynu v 70. letech ukázala, že ve skutečnosti pochází z umírající hvězdy.
Mlhovina, která se nachází v souhvězdí Blíženců, má průměr asi 4 světelné roky.
