Když Jordi Puig-Suari a Bob Twiggs v roce 1999 začali pracovat na prvním cubesatu, jejich cíl byl spíše základní – vyvinout kompaktní satelit, který by mohli sestavit univerzitní studenti a používat jej k provádění vědeckých experimentů a testování nových technologií.
O šestnáct let později se cubesaty dostaly mimo akademickou sféru a staly se hlavními nástroji pro vlády provádějící různé mise a pro společnosti vydělávající příjmy z vesmíru. A poněkud k rozhořčení Puig-Suariho začaly cubesaty přerůstat ze své původní velikosti 4x4x4 palce (10x10x10 centimetrů) "1U".
"Začínáme hodně mluvit o větších věcech," řekl nedávno Puig-Suari. "Lidé mluví o 6U a 12U a 24U a 27U. A já čekám na den, kdy se Hughes 702 nebo Boeing 702 bude nazývat kosmická loď 3 045U. Snad se tam nedostaneme." [Cubesats: Tiny, Versatile Spacecraft Explained (Infographic)]
Puig-Suari učinil tyto poznámky v dubnu během 12. výročního vývojářského workshopu Cubesat v San Luis Obispo v Kalifornii. Podtitul konference zněl „Na velikosti záleží“, což profesor Kalifornské polytechnické státní univerzity tvrdil, že znamená opak jeho obvyklé konotace.
"Jsme standardizované satelity," vysvětlil. "A v tomto ohledu na velikosti záleží. Nesplňujete standard, nelétáte. A když se objevíte, mají pěkný kontrolní seznam, a pokud jste o více než milimetr mimo, odejdou ty na zemi.
"Naším cílem vždy bylo snažit se být co nejmenší. A jsou některé věci, které nemůžeme dělat v malém, ale zkusme to. Pokračujme ve snaze posouvat obálku a být co nejmenší," řekl přidal.
Třídenního workshopu se zúčastnila směs akademických výzkumníků, komerčních prodejců a vládních úředníků. Šířka a šíře diskutovaných misí a příslušných technologií ukázaly, jak daleko se průmysl dostal od první konference před více než deseti lety.
Řečníci na konferenci představili řadu ambiciózních misí, které by před deseti lety byly nemyslitelné. Například příští rok NASA Jet Propulsion Laboratory vyšle dva cubesaty do hlubokého vesmíru, aby poskytly v reálném čase pokrytí vstupu, sestupu a přistání přistávacího modulu Mars InSight vesmírné agentury.
Existuje také kosmická loď LightSail společnosti Planetary Society, která ve středu (20. května) odpálila stejnou raketu, která vynesla vesmírné letadlo X-37B letectva Spojených států. LightSail obsahuje solární plachtu o rozloze 344 čtverečních stop (32 metrů čtverečních) uvnitř 3U cubesatu a jeho cílem je otestovat technologie před častější zkouškou orbitální plavby v příštím roce.
Dále je mise NASA BioSentinel navržena tak, aby určila, jak velké poškození způsobuje radiace DNA mimo nízkou oběžnou dráhu Země. BioSentinel odstartuje v roce 2018 při prvním letu megarakety Space Launch System společnosti NASA – stejně jako další 6U cubesaty Lunar Flashlight a Near-Earth Asteroid Scout, které budou lovit vodní led na Měsíci a studovat vesmírnou skálu.
Další úsilí cubesatu, NanoSwarm, se zaměřuje na studium částic a magnetických polí bezvzduchových planetárních těles.
Většina cubesatů letěla do vesmíru jako sekundární náklad na palubách velkých raket. Účastníci konference slyšeli, jak se tato situace začíná měnit, protože nové společnosti začínají vyvíjet malé družicové nosné rakety.
Je to docela změna oproti počátkům, kdy nedostatek jízd a přísné americké předpisy pro mezinárodní obchod se zbraněmi (ITAR) výrazně omezovaly možnosti spuštění.
„V roce 2003 a 2004 byla myšlenka vypustit cubesaty v USA šílená,“připomněla Puig-Suariová. "Doslova. A chystali jsme se spustit poskytovatele a oni říkali: Jsi blázen." A samozřejmě jsme řekli, že odstartujeme v Rusku. Ne, nemůžete - [tam je] ITAR."
