Obsah:
Vydává rudá planeta metan?
Tato otázka se posmívala vědcům téměř 50 let, od té doby, co sonda Mariner 7 detekovala závan plynu poblíž jižního pólu Marsu. Vědci nález odvolali o měsíc později poté, co si uvědomili, že signál ve skutečnosti pochází z ledu s oxidem uhličitým.
V letech 2003 a 2004 pak pozemské dalekohledy a orbitální kosmické lodě znovu rozdmýchaly záhadu zprávami o velkých metanových oblacích v atmosféře Marsu. Většina zemského metanu pochází z živých organismů, i když malá část se může tvořit při interakci hornin a horké vody. Výbuch metanu na Marsu by naznačoval, že planeta může být živější, než se dříve myslelo – ať už biologicky nebo geologicky. Ale "chocholy" záhadně zmizely o několik let později, což vyvolalo intenzivní debatu o tom, zda mohly být sezónní, nebo výsledky chybných měření.
Všichni doufali, že rover Curiosity od NASA záležitost vyřeší. Vozidlo mezi říjnem 2012 a červnem 2013 šestkrát odebralo vzorky atmosféry Marsu na metan – a žádný nezjistil. Ale případ marťanského metanu nebyl zdaleka vyřešen. O několik měsíců později zjistil Curiosity náhlý výbuch plynu ve čtyřech měřeních po dobu dvou měsíců.
A přesto zůstává výzkumník skeptický. Kevin Zahnle, vědec z Ames Researcher Center NASA v Moffett Field v Kalifornii, který se na objevu nepodílel, vyjádřil své obavy minulý měsíc na semináři pořádaném virtuální planetární laboratoří NASA Astrobiology Institute.
"Jsem přesvědčen, že skutečně vidí metan," řekl. "Ale já si myslím, že to musí pocházet z roveru."
Metan ze Země
Zahnle, který byl také kritický ke zprávám o metanu z let 2003 a 2004, řekl, že od roveru by toho nebylo mnoho, aby svedl vědce z omylu. Koneckonců, rover obsahuje v komoře nějaký metan v koncentraci 1 000krát vyšší než oblak údajně nalezený v atmosféře Marsu. Metan Curiosity pochází ze Země.
Po přistání v kráteru Gale poskytl laditelný laserový spektrometr roveru neobvykle vysokou hodnotu metanu. Vědci z týmu si rychle uvědomili, že do přístroje uniklo trochu pozemského vzduchu, když rover seděl na startovací rampě na Cape Canaveral Air Force Station na Floridě. Odčerpali většinu tohoto metanu a malé množství ponechali v předkomoře vzorkové cely pro účely kalibrace.
Ale tým Curiosity trvá na tom, že tento známý zdroj do objevu nezasahoval.
"Neustále sledujeme toto množství metanu a během celé mise nebyly zaznamenány žádné důkazy o žádném úniku," řekl Chris Webster, vedoucí vědecký pracovník NASA Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně v Kalifornii a hlavní autor nedávného Marsu. studie metanu. "A i když je pravda, že koncentrace metanu v této komoře je 1000krát vyšší než v atmosféře Marsu, srovnání je ve skutečnosti zavádějící."
"Musíte se dívat na množství metanu, ne na koncentraci," vysvětlil. "Koncentrace metanu na roveru se může zdát vysoká, ale skutečné množství je velmi malé, protože komora je velmi malá. K výrobě množství, které jsme detekovali v atmosféře Marsu, byste potřebovali plynovou láhev čistého metanu unikajícího z rover. A my ho prostě nemáme.“
Neznámé zdroje?
Zahnle také tvrdí, že pozemský vzduch mohl infiltrovat další oblasti na roveru.
"Úplné vyloučení roveru jako příčiny je těžká věc," řekl. "Museli byste vědět o každém místě, kde by se dal metan skladovat."
Chris McKay, výzkumník z NASA Ames a spoluautor lednového dokumentu, si myslí, že Zanhleho obavy jsou oprávněné. "Myslím, že možnost zdroje metanu na palubě by měla být stále zvažována, dokud nebude zcela vyloučena," řekl.
Ale Paul Mahaffy, hlavní řešitel sady nástrojů Curiosity's Sample Analysis at Mars (SAM), pochybuje, že by rover mohl být možným zdrojem. "Zdá se nepravděpodobné, že by se po více než roce na povrchu Marsu objevil náhlý zdroj metanu z kosmické lodi, přetrvával 60 dní a pak zmizel," říká. "Methan je velmi těkavý plyn a jakýkoli zbytkový metan přivedený na Mars by měl být dávno pryč."
Webster souhlasí, že neznámý zdroj na roveru se zdá být vysoce nepravděpodobný, ale říká, že to není nemožné.
"Existuje několik oblastí, které jsou uzavřeny," řekl. "Teoreticky by mohly být zdrojem, kdyby se do nich dostal nějaký metan a pak by unikal ven, ale velmi jsme hledali jiné zdroje a žádné jsme neidentifikovali."
Co bude dál?
Curiosity se připravuje na nová měření koncem tohoto roku kolem prázdnin, kdy byl záhadný výbuch detekován v roce 2013, tedy před rokem před Marsem. "Pokud se metan v tu dobu vrátí, řekne nám to, že se děje něco sezónního," řekl Webster. "Byl by to obrovský objev a položilo by to otázku o tom, že rover je potenciálním zdrojem."
Mezitím McKay zkoumá další možnost – totiž, že do blízkosti roveru mohl nedávno spadnout meteorit. Uhlíkaté meteority obsahují malé množství organických materiálů, které mohou při rozkladu ultrafialovým zářením vydávat oblak metanu.
"Je to pravděpodobně nepravděpodobné, ale takové události se stávají," řekl McKay. "Kdyby byl rover ve městě Murchison, když meteorit v roce 1969 spadl, detekoval by puls metanu."
Tým Curiosity hledal čerstvé krátery poblíž roveru pomocí snímků pořízených z oběžné dráhy. Žádné nenašli. McKay však poznamenal, že na rozdíl od kamenných železných meteoritů uhlíkaté meteority nezanechávají krátery. Místo toho se obvykle rozpadnou v atmosféře a padají v dešti malých organických úlomků. McKay v současné době spolupracuje s odborníkem na meteority na určení velikosti potenciálního objektu, který by mohl způsobit metanovou špičku detekovanou Curiosity.
ExoMars Trace Gas Orbiter, nová mise vedená Evropskou kosmickou agenturou a plánovaná ke startu v roce 2016, bude také skenovat atmosféru Marsu na stopová množství metanu a dalších exotických plynů. Indická mise Mars, která je momentálně na oběžné dráze, může také brzy ohlásit své nálezy metanu. Oba budou zkoumat oblast mnohem větší, než je pokryta Curiosity, která stráví svůj život v kráteru Gale. Podaří se jim konečně vyřešit záhadu za vrtošivými metanovými chocholy Marsu? Čas ukáže.
