NASA příští rok vypustí do hlubokého vesmíru dvojici bantamových CubeSatů, aby zajistily pokrytí přistání v reálném čase pro další misi vesmírné agentury na Mars, říkají úředníci.
CubeSats, známé jako Mars Cube One nebo MarCO, budou vypuštěny v březnu 2016 jako sekundární náklad na palubu rakety Atlas V nesoucí přistávací modul NASA InSight. Dva CubeSaty se po startu oddělí od boosteru a cestují po svých vlastních trajektoriích k Rudé planetě.
Jedna ze sond MarCO bude sloužit jako přenosová družice pro odesílání dat zpět na Zemi během operací vstupu, sestupu a přistání InSight na Rudé planetě v září 2016. Druhá sonda bude sloužit jako záloha.
Mise MarCO bude velkým krokem vpřed ve vývoji CubeSatů, které se dosud používaly především na oběžné dráze Země, řekl Andrew Klesh z NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) v Pasadeně v Kalifornii.
"Za posledních 10 let, posledních 10 až 15 let, jsme pro vybudování CubeSatů udělali hodně," řekl Klesh. "Nyní, v roce 2016, letí CubeSats na Mars," řekl Klesh na 12. výročním vývojářském workshopu CubeSat v San Luis Obispo v Kalifornii, kde odhalil misi MarCO.
Klesh řekl, že NASA by bez sondy MarCO neměla telemetrii v reálném čase z sestupu a přistání InSight. InSight bude přenášet data do sondy NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), která nyní obíhá planetu. MRO se však přesune za planetu dříve, než bude moci přenést data zpět na Zemi, což bude mít za následek zpoždění několika hodin, řekl Klesh.
"Abychom toho všeho dosáhli, vyvinuli jsme dva 6U CubeSaty. Využívá řadu technologií, které jsme vyvíjeli v JPL, stejně jako ve spolupráci s mnoha dodavateli v rámci této komunity," řekl Klesh.
CubeSat je malý satelit, jehož standardní velikost je 4 x 4 x 4 palce (10 x 10 x 10 centimetrů), což je velikost známá jako 1U. CubeSats lze rozšiřovat v krocích po 1U podél jedné osy; například dva 6U MarCO CubeSats, každý měří asi 12 x 8 x 4 palce (30 x 20 x 10 cm).
Tyto dvě kosmické lodě jsou vybaveny pohonným systémem, který zahrnuje čtyři trysky pro řízení polohy a trajektorie. Každá kosmická loď provede pět korekcí kurzu na cestě k Marsu, aby se ujistila, že je správně umístěna pro přenos dat zpět na Zemi během vstupní a přistávací sekvence InSight, řekl Klesh.
"Jedním z nejpozoruhodnějších prvků na přední straně tohoto panelu je pole reflektorů dole," dodal. "Toto pole reflektorů v pásmu X nám umožňuje uzavřít spojení rychlostí 8 kilobitů za sekundu ve vzdálenosti více než 157 milionů kilometrů od Marsu zpět dolů k Zemi během sekvence vstupu, sestupu a přistání InSight."
Sonda MarCO nevstoupí na oběžnou dráhu kolem Rudé planety, ale bude pokračovat do hlubokého vesmíru.
InSight, což je zkratka pro Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, bude první sondou, která prozkoumá vnitřek Marsu. Cílem je lépe porozumět procesům spojeným s formováním pozemských planet a změřit vitální znaky Rudé planety.
Zatímco minulé landery nabíraly půdu pro analýzu, InSight má sondu tepelného toku a seismický experiment k měření teploty a podmínek pod povrchem. Má také experiment, který využívá komunikační systém kosmické lodi k přesnému měření rotace planety.
InSight je řízen společností JPL, která poskytuje experiment s planetární rotací. Balíček heat-flow poskytuje německá kosmická agentura DLR, zatímco francouzská kosmická agentura CNES poskytla seismický experiment.
