Cesta kosmické lodi NASA k Plutu vypadá hladce a bezpečně, alespoň prozatím.
Sonda New Horizons křižuje 14. července k vysoce očekávanému průletu kolem Pluta, historickému setkání, které vrátí vůbec první pohledy zblízka na trpasličí planetu.
Začátkem tohoto měsíce začali členové týmu mise používat dalekonosnou kameru New Horizons k lovu neobjevených měsíců, prstenců a dalších prvků v systému Pluto, které by mohly představovat nebezpečí pro vesmírnou loď, která se přibližuje rychlostí více než 32 500 mph. (52 300 km/h) vzhledem ke slunci. Při takové rychlosti by se srážka s předmětem tak malým jako zrnko rýže mohla ukázat jako katastrofa, uvedli představitelé mise.
Ale první snímky z vyhledávání nebezpečí, které byly pořízeny 11. května a 12. května ve vzdálenosti 47 milionů mil (76 milionů kilometrů) od Pluta, neodhalily žádné nové měsíce, prstence ani nic jiného, čeho by se bylo třeba obávat, oznámili členové týmu New Horizons. dnes (28. května).
New Horizons během tohoto počátečního pátrání zahlédl všech pět známých měsíců Pluta - Charon, Nix, Hydra, Kerberos a Styx - a vědci zjistili, že sonda mohla detekovat satelit jen z poloviny tak jasný jako Styx, který je nejslabší z pěti..
"Jakékoli neobjevené měsíce mimo oběžnou dráhu největšího a nejbližšího měsíce Pluta, Charonu, jsou tak pravděpodobně menší než 5 až 15 km v průměru," napsali členové týmu mise v dnešní aktualizaci. "Pokud jsou nějaké neobjevené prstence přítomné kolem Pluta mimo Charonovu oběžnou dráhu, musí být velmi slabé nebo úzké - méně než 1 000 mil široké nebo odrážející méně než jednu 5 miliontinu dopadajícího slunečního světla."
Honba za nebezpečím Pluta však zdaleka nekončí; kampaň zahrnuje zhruba týdenní pozorování do 1. července, uvedli zástupci mise. Další kolo snímků bude pořízeno od 29. května do 30. května a mělo by dosahovat dvojnásobné citlivosti oproti počáteční dávce.
Pokud pátrání ukáže něco vážně znepokojivého, mají pracovníci New Horizons k dispozici dvě možnosti, které lze v případě potřeby použít v tandemu.
Nejprve by tým mohl odklonit kosmickou loď z její plánované trajektorie - která ji zavede do vzdálenosti 7 800 mil (12 500 km) od povrchu Pluta - na jednu ze tří alternativních tras. (Psovodi by to mohli udělat až do 4. července, pak už by bylo příliš pozdě.) Zadruhé, členové týmu mohli nasměrovat vysokoziskovou anténu sondy dopředu pomocí této funkce jako štítu.
New Horizons se pravděpodobně nebude muset uchýlit k takovým opatřením, uvedli členové týmu mise; všechny dosavadní analýzy a pozorování naznačují, že současná dráha kosmické lodi je zcela bezpečná.
Mise New Horizons v hodnotě 700 milionů USD byla zahájena v lednu 2006. Sonda je v současné době téměř 2,95 miliardy mil (4,75 miliardy km) od Země a každý den se přibližuje k Plutu asi o 750 000 mil (1,2 milionu km).
