Dlouhodobá mise NASA mars rover Opportunity je připravena ztratit své financování v roce 2016, ale tato finanční budoucnost není vytesána do kamene, říkají představitelé vesmírné agentury.
Bílý dům dnes (2. února) představil svůj navrhovaný federální rozpočet na fiskální rok 2016 a podle rozpočtových dokumentů NASA nezahrnuje peníze na Opportunity. To zdánlivě signalizuje blížící se konec mise, která zkoumá Mars již více než 11 let. (Fiskální rok 2016 začíná 1. října 2015.)
NASA však oficiálně nevyloučila Opportunity – nebo její plodný Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), který se nachází ve stejné rozpočtové situaci – řekl dnes novinářům během konferenčního hovoru finanční ředitel NASA David Radzanowski.
"Budeme se zabývat pokračováním provozu těchto aktivit a hledáním způsobů, jak je financovat, pokud budou skutečně fungovat do roku 2016 a jejich vědecká hodnota dává smysl," řekl Radzanowski.
Ve skutečnosti ani Opportunity, ani LRO nebyly přiděleny finanční prostředky v rozpočtové žádosti Bílého domu pro fiskální rok (FY) 2015, ale byly nalezeny peníze na udržení obou misí v chodu, dodal.
Také nestojí za to, že návrh federálního rozpočtu na rok 2016 je jen takový – návrh. Konečné financování NASA a dalších federálních agentur musí ještě schválit Kongres. Například žádost Bílého domu z roku 2015 navrhla uzemnění Stratosférické observatoře NASA pro infračervenou astronomii, dalekohledu instalovaného uvnitř trysky 747, ale Kongres později na projekt přidělil finanční prostředky.
Opportunity a LRO získaly ve fiskálním roce 2014 14 milionů dolarů a 12,4 milionů dolarů. V tuto chvíli není jasné, kolik přesně každá mise dostane během aktuálního fiskálního roku, uvedli představitelé NASA.
Opportunity a její dvojče, Spirit, přistály na Marsu s odstupem několika týdnů v lednu 2004 a byly pověřeny tříměsíčními misemi k hledání známek minulé vodní aktivity na Rudé planetě. Oba rovery našly spoustu takových důkazů, které pomohly přetvořit chápání Marsu a jeho historie vědců. A dva vozítka velikosti golfového vozíku se jen motala.
Spirit přestal komunikovat se Zemí v březnu 2010 a byl prohlášen za mrtvého v roce 2011. Opportunity zůstává aktivní; od srpna 2011 zkoumá okraj kráteru Endeavour o šířce 14 mil (22 kilometrů).
Příležitost však vykazuje určité známky stáří. Robotická ruka roveru je již dlouho trochu artritická a Opportunity nedávno začal mít problémy s flash pamětí, která umožňuje roveru ukládat informace, i když je vypnuté.
K dnešnímu dni Opportunity urazila 26,02 mil (41,88 km) na Marsu – dále, než se jakékoli jiné vozidlo dostalo na povrch jiného světa. Předchozí rekord 24,2 mil (39 km) byl stanoven měsíčním roverem Lunokhod 2 bývalého Sovětského svazu v roce 1973.
Kosmická loď LRO s ostrýma očima odstartovala v červnu 2009, aby velmi podrobně zmapovala povrch Měsíce a pomohla připravit cestu pro budoucí robotické a lidské mise k nejbližšímu sousedovi Země.
Bílý dům přiděluje NASA 18,5 miliardy dolarů v rozpočtovém požadavku na rok 2016, což by znamenalo navýšení o 500 milionů dolarů oproti schválenému rozpočtu na rok 2015.
