Obsah:
Ledový měsíc Europa je možná nejpůsobivějším cílem v naší sluneční soustavě. Vědci se léta pokoušeli zahájit misi k nejzáhadnějšímu měsíci Jupiteru s velmi podobnými pozemskými obavami ohledně nákladů na udržení misí při zemi až dosud.
Ambiciózní mise Evropské vesmírné agentury k Jupiteru, JUICE, navštíví její ohnivé a ledové měsíce – vulkanický Io, ledovou Europu, obří Ganymede a krátery Callisto – ve 30. letech 20. století. Ale poskytne pouze letmý pohled na povrch Evropy z několika blízkých průletů. S oznámením mise Europa Clipper pod vedením NASA to nyní vypadá, že je na řadě mnohem bližší prohlídka Evropy.
Je těžké přeceňovat vzrušení mezi planetárními vědci, po tolika letech čekání na křídlech, zatímco všechny oči byly upřeny na Mars. Jde skutečně o snahu porozumět tomu, co dělá svět obyvatelným.
Vodní svět
Europa je nejmenší a nejhladší ze čtyř Galileových měsíců. Při průměru 1 940 mil je zhruba čtvrtinou velikosti Země a skládá se ze směsi ledu a kamení. Když sonda Galileo v 90. letech 20. století prolétla nad Evropou, objevila důkazy o globálním podpovrchovém oceánu: rozlehlé, hluboké, temné vody skryté pod ledovou kůrou.
Voda úplně nezamrzne, protože je neustále hnětena silnými slapovými silami, když Měsíc obíhá kolem Jupiteru jednou za 3,5 dne. A co víc, věří se, že oceán je v přímém kontaktu s povrchovými ledy a měsíčním silikátovým pláštěm, který spojuje všechny nezbytné ingredience pro obyvatelné prostředí: tekutou vodu, zdroj energie a zdroj minerálů/živin. Víme, že život na Zemi může existovat i v těch nejextrémnějších podmínkách prostředí (například bakterie známé jako extrémofily), takže možná – jen možná – by skrytý oceán Evropy mohl podporovat život.
Co hledat
Ani JUICE, ani Clipper se nedostanou na povrch nebo do oceánu pod nimi – to je prozatím příliš velká technologická výzva. Ale pokud se objeví obyvatelné podmínky pro život mimo Zemi, zejména někde tak daleko od Slunce, jako je Jupiter a jeho měsíce, mohlo by to znamenat, že obyvatelné podmínky jsou v celém našem vesmíru běžné.
Musíme začít prozkoumávat Evropu prostřednictvím orbitálního průzkumu: zobrazit a provést spektrální analýzu složení a geologie povrchu a radiačních, magnetických, elektrických a plazmových polí, které se přes něj šíří. S radarem pronikajícím led můžeme prozkoumat ledovou kůru, dokonce až do skrytého oceánu, abychom pochopili síly, které utvářejí tento ledový svět.
Rozbitý a rozpraskaný povrch Europy je geologicky docela mladý a relativně bez kráterů. Struktury, které sonda Galileo pozorovala z oběžné dráhy, naznačují procesy zmrazení a tání, které zachycují ledové kry do zamrzlých moří a vytvářejí zjizvené vzory známé jako terén chaosu. Tmavé rovnoběžné hřebeny křižují světlé roviny, pravděpodobně v důsledku tektoniky nebo jiných geologických procesů.
Nejpřekvapivější byla pozorování HST v roce 2012, která ukázala důkazy o obrovských oblacích nebo gejzírech vytryskujících desítky kilometrů nad jižním pólem Evropy, což potenciálně přispívá k velmi tenké atmosféře. Kdybychom mohli přímo ochutnat tyto chocholy, mohli bychom jen zahlédnout složení hlubokého oceánu.
Spíše dříve než později
Takže ze všech těchto a dalších důvodů zůstává Evropa nejvyšším prioritním cílem pro budoucí misi. To, že existují dvě mise k systému Jupiter, pramení z let studií v NASA a ESA. V jednu chvíli byla plánována společná mise, mise Europa-Jupiter System Mission, která však nebyla uskutečněna kvůli omezením financování.
Dnes je JUICE plnou parou vpřed, projekt prošel fází úplné studie a definice, aby se nyní postavila kosmická loď. Pokud vše půjde podle plánu, odstartuje v roce 2022 a k Jupiteru dorazí v roce 2030. Po dvou letech mnoha průletů zkoumajících Jupiter, jeho měsíce, prstence a magnetosféru se stane prvním orbiterem lidstva kolem ledového měsíce a koncem roku 2032 zacílí na Ganymede. Pokud se potvrdí nedávno oznámené financování NASA, Europa Clipper může postupovat ještě rychleji, za použití nové rakety (Space Launch System) k jejímu pohonu směrem k Europě za pouhých několik let, potenciálně dorazí těsně před nebo dokonce ve stejnou dobu jako JUICE.
Clipper provede několik průletů kolem Europy (možná 45 nebo více během tří let) bez přímého vstupu na oběžnou dráhu, ale poskytne průzkum ve vysokém rozlišení, který je nezbytný pro výběr místa přistání pro budoucího robotického průzkumníka. I když je tato budoucí přistávací mise právě nyní za horizontem financování, je vzrušující si myslet, že jednoho dne uvidíme snímky z tohoto ledového a drsného prostředí s Jupiterem zavěšeným na černé obloze nahoře.
