Ambiciózní plán armády Spojených států vypouštět satelity z břicha stíhačky by se měl dočkat prvního testu ve vzduchu ještě letos.
Agentura Defence Advanced Research Projects Agency (DARPA) si klade za cíl zahájit zkušební fázi svého programu Airborne Launch Assist Space Access, neboli ALASA, s demonstračním provozem na konci roku 2015. Pokud vše půjde podle plánu, série 12 orbitálních letů by pak začala na začátku roku 2016 a skončila v polovině roku, uvedli představitelé DARPA.
"Plán právě teď je, že máme 12 startů. První tři jsou v zásadě technické pokladní užitečné zatížení," řekl Bradford Tousley, ředitel Úřadu pro taktické technologie DARPA, 5. února během prezentace na konferenci Federal Aviation Administration's Commercial Space Transportation Conference ve Washingtonu., DC "Zbývajících devět budou různé užitečné zátěže pro vědecký a výzkumný vývoj, o které usilujeme." [10 nejlepších vesmírných zbraní]
Vojenský vesmírný projekt ALASA se skládá ze stíhačky F-15 nesoucí pod sebou postradatelnou nosnou raketu. Jakmile se F-15 dostane do dostatečné výšky, raketa se uvolní a zapálí a vynese svůj náklad na oběžnou dráhu. F-15 by se poté vrátil na Zemi k přistání na dráhu, po kterém by byl připraven na další misi.
Současný plán vyžaduje, aby lety vycházely z letecké základny Eglin na Floridě se starty nad Atlantickým oceánem, řekl Tousley.
Cílem programu ALASA je výrazně zlevnit a zefektivnit vypouštění malých nosností. DARPA skutečně chce, aby systém nakonec spustil 100-lb. (45 kilogramů) satelity za méně než 1 milion dolarů za kus, a to s předstihem kratším než 24 hodin.
V současné době musí malé satelity obecně zapřáhnout lety do vesmíru s většími a dražšími "hlavními" užitečnými zatíženími, řekl Tousley.
"Takže musím počkat na někoho jiného, musím projít jeho certifikací; pokud dojde k zádrhelu s prvočíslem, počkám," řekl. "Z mnoha důvodů nebyl malý satelit nebo trh s malým užitečným zatížením dosud dobře obsluhován. A myslíme si, že když půjdeme po tomto, budeme schopni skutečně změnit jeho povahu."
Zatímco znovupoužitelnost F-15 by měla sama o sobě přinést značné úspory, program ALASA se snaží snížit náklady i jinými způsoby. Inženýři například pracují na vývoji nového systému monopropelantu pro raketu, který by spojil okysličovadlo a palivo do jedné kapaliny. To by snížilo výrobní a provozní náklady ve srovnání s tradičním dvoukapalným designem, uvedli představitelé DARPA.
DARPA si také klade za cíl snížit náklady na vypouštění větších nákladů, a to pomocí samostatného projektu nazvaného Experimental Spaceplane-1 (XS-1). Představitelé DARPA chtějí robotický XS-1 - který by byl také opakovaně použitelný - k vypouštění satelitů o hmotnosti 3 000 až 5 000 liber. třídy (1 360 až 2 270 kg) na nízkou oběžnou dráhu Země za méně než 5 milionů dolarů za kus.
Program XS-1 je v současné době ve fázi 1. Tři různé společnosti - Boeing, Masten Space Systems a Northrop Grumman - vypracovávají návrhy vesmírného letadla, které DARPA vyhodnotí. Letové testování je v současné době naplánováno na začátek roku 2017, uvedli představitelé DARPA.
Boeing je hlavním dodavatelem pro současnou fázi projektu ALASA, známou jako Phase 2. Společnost získala zakázku v březnu 2014 a porazila společnosti Virgin Galactic a Lockheed Martin, které rovněž předložily návrhy.
