Prototyp evropského mini-raketoplánu odstartoval do vesmíru ve středu (11. února) a poté se přiblížil zpět k Zemi v odvážném testu inovativních technologií pro budoucí znovupoužitelné kosmické lodě.
Intermediate eXperimental Vehicle (IXV) Evropské vesmírné agentury odstartovalo na vrchol rakety Vega z evropského kosmodromu ve Francouzské Guyaně ve středu v 8:40 EST (1340 GMT). Původně se očekávalo, že kosmická loď odstartuje v 8:00 EST, ale problém s telemetrií zpozdil start během jedné hodiny a 45 minut startovacího okna. Plavidlo se vrátilo na Zemi asi 100 minut po startu a asi v 10:20 (1520 GMT) seskočilo uprostřed Tichého oceánu s pomocí padáku. Záchranná loď je umístěna poblíž splashdown zóny a je na cestě k vyzvednutí IXV, uvedli představitelé Evropské vesmírné agentury (ESA).
"Nemohlo to být lepší, ale samotná mise ještě není u konce," řekl Jean-Jacques Dordain, generální ředitel ESA, prostřednictvím překladatele poté, co byl splashdown potvrzen. "Nyní bude nutné analyzovat všechna data, která byla shromážděna během letu." [Fotografie: Evropský prototyp opakovaně použitelného vesmírného letadla IXV]
Experimentální vozidlo je spíše bezkřídlým „zdvihacím tělesem“než skutečným vesmírným letadlem. Měří 16,4 stop na délku, 4,9 stop na výšku a 7,2 stop na šířku (5 x 1,5 x 2,2 metru) a při plném nabití váží téměř 2 tuny (1 814 kilogramů), uvedli představitelé ESA.
Během dnešního suborbitálního letu se očekávalo, že IXV dosáhne maximální výšky asi 261 mil (420 kilometrů), poté se vrátí zpět do zemské atmosféry rychlostí 16 800 mph (27 037 km/h). Vozidlo bylo také navrženo tak, aby využívalo pokročilou infračervenou kameru a více než 300 dalších senzorů k posouzení toho, jak si jeho tepelná ochrana, navádění a další klíčové systémy vedou při opětovném vstupu.
ESA považuje IXV za důležitý krok na cestě ke zvládnutí autonomní, řízené technologie re-entry.
"Taková schopnost je nezbytná pro vývoj široké škály aplikací pro vesmírnou dopravu, včetně vesmírných letadel, znovupoužitelných odpalovacích stupňů, planetárních sond a návratových vzorků, vozidel pro přepravu nákladu a posádky," napsali představitelé ESA v FAQ mise IXV. "Ovládnutí technologie re-entry by také mohlo být užitečné při inovativních budoucích misích pro pozorování Země, experimentování s mikrogravitací, vysokohorský atmosférický výzkum a servis a likvidaci satelitů budoucí generace."
IXV je považováno za „střední“, protože následuje po letu kabiny Atmospheric Reentry Demonstrator (ARD) v roce 1998 a předchází předpokládanému projektu vesmírného letadla nazvaného PRIDE (Program pro opakovaně použitelný demonstrátor na oběžné dráze pro Evropu).
„Vesmírné letadlo PRIDE bude podobné, ale menší a levnější než americké X-37B, ale na rozdíl od X-37B bude řízeno pod civilní záštitou,“napsali představitelé ESA. (Robotický vesmírný letoun X-37B, který dosud absolvoval tři vesmírné mise, provozuje letectvo Spojených států amerických.)
„Odstartovala by ji evropská lehká raketa Vega, obíhala by roboticky, fungovala by na oběžné dráze a automaticky by přistávala na zemi na ranveji,“dodali. "Mise se zaměří na ověřování výkonnosti systémů a technologií za všech letových podmínek - hypersonických, nadzvukových, transsonických a podzvukových."
PRIDE by sloužil jako testovací základna na oběžné dráze pro různé technologie, uvedli představitelé ESA. To je také primární stanovený účel X-37B, i když užitečné zatížení, které nese americké vojenské vesmírné letadlo, je klasifikováno.
Celkové náklady na misi IXV se pohybují kolem 150 milionů eur (170 milionů USD podle aktuálních směnných kurzů), bez nákladů na raketu Vega.
IXV měla původně odstartovat v listopadu, ale mise byla odložena kvůli provedení dalších bezpečnostních analýz dráhy letu, která byla pro raketu nová. Nosné rakety Vega tradičně cestují na sever, aby dostaly satelity na polární oběžnou dráhu, spíše než na východ po suborbitální dráze, jak požadovala mise IXV.
