Dlouhotrvající rover Opportunity Mars od NASA se chystá uběhnout maraton na Rudé planetě.
Od přistání na Marsu v lednu 2004 nyní Opportunity urazilo 26,094 mil (41,994 kilometrů), takže rover zůstal jen 660 stop (200 metrů) před maratonským milníkem, uvedli dnes (10. února) představitelé NASA. Olympijský maraton je dlouhý 26,219 mil (42,195 km).
Opportunity by měla překonat milník, když dosáhne svého dalšího cíle podél západního okraje 14 mil širokého (22 km) kráteru Endeavour. Zdá se, že tato destinace, příhodně nazvaná „Marathon Valley“, ukrývá několik různých typů jílových minerálů – což je známka dávného vystavení neutrální (spíše než kyselé) tekuté vodě.
„Když byla Opportunity před 11 lety na své hlavní misi, nikdo si nepředstavoval, že by toto vozidlo přežilo marťanskou zimu, natož aby dokončilo maraton na Marsu,“uvedl projektový manažer Opportunity John Callas z NASA Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně v Kalifornii. tvrzení.
"Nyní je tento úspěch na dosah, když se Opportunity blíží strategické vědecké destinaci," dodal Callas. "To, co je nejdůležitější na dlouhé životnosti a dojezdové vzdálenosti, kterou mise neustále prodlužuje, nejsou numerické prahy, ale množství vědeckých informací získaných o Marsu, které tyto výkony umožnily."
Opportunity drží rekord v nejdelší vzdálenosti ujeté na povrchu jiného světa. Druhé místo patří měsíčnímu roveru Lunochod 2 bývalého Sovětského svazu, který v roce 1973 urazil 24,2 mil (39 km).
Opportunity a její dvojče, Spirit, přistály v třítýdenním rozestupu v roce 2004 a měly za úkol pátrat po důkazech minulé vodní aktivity na Marsu. Dva roboti o velikosti golfového vozíku našli spoustu takových důkazů a pak pokračovali v průzkumu Rudé planety, daleko předčily své původní tři měsíce dlouhé hlavní mise.
Spirit přestal komunikovat se Zemí v roce 2010 a o rok později byl prohlášen za mrtvého. Opportunity zůstává aktivní a zkoumá okraj Endeavour od srpna 2011.
Ale Opportunity vykazuje určité známky svého pokročilého věku. Robotická ruka roveru je již nějakou dobu artritická a nedávno začala mít Opportunity problémy s flash pamětí, která dokáže ukládat data, když je vypnuté napájení.
Proto tým Opportunity každý den vysílal data šestikolového robota zpět na Zemi (prostřednictvím kosmických lodí Mars Odyssey a Mars Reconnaissance Orbiter NASA), než se rover na noc vypne. V příštích několika týdnech plánují nahrát nový software ve snaze vyřešit problém s flash pamětí.
Problémy s financováním, spíše než zdravotní problémy, však nakonec mohou vozítko zastavit: Návrh rozpočtu Bílého domu na fiskální rok 2016, který byl zveřejněn minulý týden, nepřiděluje žádné peníze na misi Opportunity.
To však není rozsudek smrti pro rovera. Představitelé NASA uvedli, že v budoucnu přezkoumají misi a zhodnotí, zda by měly být financovány zdroje na udržení Opportunity v chodu. (Ve skutečnosti se to stalo minulý rok; vozítko bylo také vyloučeno z rozpočtového požadavku Bílého domu na rok 2015.)
Provoz Opportunity stojí asi 14 milionů dolarů ročně.
