Kosmická loď NASA spěchající k epickému setkání s Plutem letos v létě zachytila nový film trpasličí planety a jejího největšího měsíce Charona.
Nové video Pluto-Charon bylo natočeno sondou NASA New Horizons, která vůbec poprvé proletí kolem Pluta 14. července. Časosběrný film se skládá ze série snímků pořízených dalekonosnou kamerou New Horizons od ledna 25. až 31. ledna.
To je dost dlouho na to, aby pokryl jeden den na těchto ledových, vzdálených světech; Pluto a Charon se otočí jednou za 6,4 pozemského dne. Tyto dva objekty také dokončí jeden oběh kolem svého společného těžiště nebo barycentra za stejnou dobu. (Pluto a Charon jsou k sobě slapově uzamčeni, přičemž jedno tělo ukazuje druhému vždy stejnou tvář.)
„Tyto snímky umožňují navigátorům New Horizons upřesnit pozice Pluta a Charonu a mají další výhodu v tom, že umožňují vědcům mise studovat variace jasnosti Pluta a Charonu při jejich rotaci a poskytují náhled toho, co lze během blízké setkání v červenci,“uvedl v prohlášení hlavní vyšetřovatel New Horizons Alan Stern ze Southwest Research Institute v Boulderu v Coloradu.
Pluto má pět známých měsíců, ale kromě Charona jsou čtyři další příliš malé a slabé na to, aby se ukázaly na nových fotografiích, které byly pořízeny, když byl New Horizons asi 125 milionů mil (201 milionů kilometrů) od systému Pluto. Charon má průměr 750 mil (1 207 km), což je asi polovina šířky než samotné Pluto.
Mise New Horizons za 700 milionů dolarů byla zahájena v lednu 2006, aby výzkumníkům poskytla první pohled zblízka na Pluto, které od svého objevu v roce 1930 zůstalo do značné míry záhadné, protože je relativně malé a leží tak daleko. Pluto leží v průměru 39krát dále od Slunce než Země a jeden oběh kolem hvězdy mu trvá téměř 248 let.
New Horizons minulý měsíc zahájila šestiměsíční „fázi setkání“své mise Pluto. Někdy v květnu by snímky sondy měly být nejlepšími, jaké kdy byly pořízeny z trpasličí planety, a předčí snímky pořízené Hubbleovým vesmírným teleskopem NASA.
A pak, 14. července, New Horizons přiblíží systém Pluto a přiblíží se do vzdálenosti 8 500 mil (13 600 km) od mrazivého povrchu Pluta. Pozorování sondy by měla vědcům pomoci lépe porozumět tomu, jak se Pluto, Charon a další tělesa ve vzdáleném Kuiperově pásu formovala a vyvíjela, uvedli členové týmu mise.
Stern a jeho tým chtějí také vyslat New Horizons, aby studovali další objekt Kuiperova pásu za Plutem. Pokud NASA schválí a zafinancuje rozšířenou misi, tento druhý průlet by se uskutečnil v roce 2019.
