Pátý a poslední Automated Transfer Vehicle (ATV-5) Evropské vesmírné agentury opustilo Mezinárodní vesmírnou stanici před plánovaným nedělním (15. února) ponorem do zemské atmosféry.
Bezpilotní ATV-5, pojmenovaný „Georges Lemaitre“po belgickém knězi a astronomovi z 20. století, odletěl v sobotu 14. února v 8:42 EST (1342 GMT), čímž ukončil svůj šestiměsíční pobyt v laboratoři na oběžné dráze. Očekává se, že nákladní loď se vrátí na Zemi v neděli ve 13:12. EST (1812 GMT), v pečlivě sledovaném, osudném ponoru.
"Opětovný vstup lodi do atmosféry nad jižním Tichým oceánem bude zdokumentován posádkou Expedice 42 na palubě stanice, stejně jako NASA, ESA a dalšími agenturami po celém světě," napsali představitelé NASA v prohlášení 6. února. Agentury si kladou za cíl „shromáždit podrobné informace o mechanismu rozpadu kosmické lodi znovu vstupující do zemské atmosféry“.
Některé z těchto informací budou shromažďovány senzory na samotné palubě Georges Lemaitre, včetně kamery ESA pro měření teploty Break-Up Camera.
Plavidla ATV zásobují Mezinárodní vesmírnou stanici od roku 2008. ATV-1 ("Jules Verne") odstartovala v březnu téhož roku. ATV-2 ("Johannes Kepler") odpálil v únoru 2011; ATV-3 („Edoardo Amaldi“) následoval v březnu 2012 a ATV-4 („Albert Einstein“) odstartoval v červnu 2013.
Pět robotických vozidel dohromady přineslo asi 34 tun nákladu do laboratoře na oběžné dráze, uvedli představitelé NASA. ATV-5, který je velký jako dvoupatrový autobus, dodal více než 7 tun jídla, vědecké experimenty, náhradní díly a další vybavení, když se 12. srpna 2014 připojil ke stanici.
Robotické doručování nákladu na vesmírnou stanici programem ATV neskončí. Japonské vozidlo H-II a ruská kosmická loď Progress zůstávají v provozu; Progress 58 má ve skutečnosti odstartovat směrem k základně na oběžné dráze v úterý (17. února).
V provozu jsou také dvě soukromé americké nákladní lodě – kapsle Dragon společnosti SpaceX a kosmická loď Cygnus společnosti Orbital ATK. Dragon se vrátil na Zemi v úterý (10. února) po rozstřiku oceánu a zakončil tak pátou z 12 zásobovacích misí, které SpaceX plánuje letět na základě smlouvy NASA v hodnotě 1,6 miliardy dolarů. (Dragon je jediné robotické zásobovací plavidlo navržené tak, aby přežilo cestu domů.)
Orbital ATK má s NASA smlouvu na 1,9 miliardy dolarů na uskutečnění osmi nákladních letů na stanici. První dvě mise dopadly dobře, ale třetí skončila jen několik sekund po startu 28. října 2014, kdy explodovala raketa Antares společnosti Orbital.
