Kosmická loď NASA, která se 14. července řítí k epickému průletu kolem Pluta, předala domů svůj první pohled na dva měsíce trpasličí planety.
Sonda New Horizons pořídila snímky Nix a Hydra, dvou z pěti známých satelitů Pluta, od 27. ledna do 8. února, ve vzdálenostech od 125 milionů mil do 115 milionů mil (201 milionů až 186 milionů kilometrů), uvedli představitelé NASA.. Fotografie byly spojeny dohromady a vytvořily krátký film ukazující Nixe a Hydru kroužící kolem Pluta.
NASA zveřejnila nové záběry ve středu (18. února), 85 let ode dne poté, co americký astronom Clyde Tombaugh objevil Pluto na Lowellově observatoři ve Flagstaffu v Arizoně.
"Je vzrušující sledovat, jak se objevují detaily systému Pluto, když se blížíme vzdálenosti k setkání kosmické lodi 14. července," uvedl člen vědeckého týmu New Horizons John Spencer z Southwest Research Institute v Boulderu v Coloradu v prohlášení. "Tento první dobrý pohled na Nix a Hydru představuje další významný milník a perfektní způsob, jak oslavit výročí objevení Pluta."
Členové týmu New Horizons objevili Nix a Hydru v roce 2005 pomocí Hubbleova vesmírného dalekohledu NASA. Vědci se domnívají, že oba měsíce jsou široké mezi 25 mil a 95 mil (40 až 153 km); New Horizons by měl určit jejich velikosti, když letos v létě přiblíží systém Pluto.
Hydra je nejvzdálenějším známým měsícem Pluta a obíhá trpasličí planetu každých 38 dní ve vzdálenosti asi 40 200 mil (64 700 km). Nix leží 30 260 mil (48 700 km) od Pluta a dokončí jeden oběh každých 25 dní.
Dva další měsíce Pluta, Styx a Kerberos, jsou menší než Nix a Hydra a jsou příliš slabé na to, aby se ukázaly na nejnovějších snímcích New Horizons, uvedli představitelé NASA. Další známý měsíc trpasličí planety, Charon, se na fotografiích prolíná s Plutem a vytváří rozmazanou bílou skvrnu. (Charon má průměr asi 750 mil neboli 1 207 km – je asi poloviční než samotné Pluto.)
Nové fotografie byly pořízeny pomocí Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) společnosti New Horizons, aby pomohly členům týmu lépe porozumět drahám Nix a Hydra. Snímky z pravé ruky byly zpracovány tak, aby odstranily odlesky Pluto-Charon a hvězd v pozadí, takže Nix a Hydra jsou snadněji vidět, uvedli představitelé NASA.
Pruh táhnoucí se napravo od Pluta a Charona je výsledkem přeexponování, dodali. (LORRI pořídil fotografie ve speciálním režimu, který obětuje rozlišení pro zvýšení citlivosti.)
V lednu 2006 byla zahájena mise New Horizons za 700 milionů dolarů, jejímž úkolem bylo zvednout závoj na vzdáleném, tajemném Plutu. 14. července se New Horizons přiblíží na 8 500 mil (13 600 km) od povrchu trpasličí planety.
Tento vysoce očekávaný průlet nemusí znamenat konec práce sondy v hlubokém vesmíru. Členové týmu mise chtějí vyslat New Horizons, aby prozkoumali druhé tělo v Kuiperově pásu, prstenci ledových objektů za Neptunem, který Pluto nazývá svým domovem. Pokud NASA financuje tuto rozšířenou misi, další průlet by se uskutečnil v roce 2019.
