Padesát tři let ode dne poté, co John Glenn vystoupal na přístupovou věž, aby se stal prvním americkým astronautem, který vyjel s raketou Atlas na oběžnou dráhu, úředníci United Launch Alliance a Boeing prolomili půdu pro další portál, který bude podporovat starty s posádkou Atlas.
Slavnostní zahájení v pátek (20. února) znamenalo začátek výstavby první nové struktury pro přístup posádky na stanici Cape Canaveral Air Force Station po desetiletích. Věž umožní podložce Atlas V na Space Launch Complex 41 (SLC-41) hostit astronauty a jejich podpůrný personál pro letové testy a mise na Mezinárodní vesmírnou stanici.
"Dnes před třiapadesáti lety se John Glenn stal prvním Američanem, který obletěl Zemi, a odstartoval na Atlasu jen pár mil odsud," řekl na páteční akci Jim Sponnick, viceprezident ULA raketových programů Atlas a Delta. "Tým ULA je velmi hrdý na to, že spolupracuje s Boeingem a NASA na programu Commercial Crew Program, abychom pokračovali v tomto dědictví a vrátili Ameriku k vypouštění astronautů na stanici."
Po dokončení bude 200 stop vysoká (61 metrů) věž použita pro starty kabiny Boeingu CST-100 na vrcholky raket ULA Atlas V. V září 2014 NASA udělila Boeingu kontrakt v hodnotě 4,2 miliardy dolarů na dokončení návrhu svého komerčního dopravního systému posádky a na jeho certifikaci pro starty astronautů na vesmírnou stanici do roku 2017.
Boeing a ULA navrhly kovovou příhradovou konstrukci jako modulární, takže velké části věže budou postaveny mimo podložku a poté navezeny a složeny, což umožní dokončení montáže mezi probíhajícími bezpilotními starty Atlasu V. Očekává se, že stavba konstrukce bude trvat asi 18 měsíců.
"Je to skutečně integrované úsilí mnoha partnerů," řekl John Mulholland, viceprezident Boeingu pro komerční programy. "Jedná se o první stavbu tohoto typu na mysu od 60. let, takže vybudování této věže pro posádku, která by umožnila odpalování lidí do Spojených států, je velmi důležité."
Přístupová struktura pro posádku bude na SLC-41 vizuálně vyčnívat, a to především proto, že odpalovací komplex má design „čisté podložky“s pouze železobetonovým pevným stojanem a čtyřmi bleskovými věžemi na svém místě. Asi 1 800 stop (550 metrů) na jih je Vertical Integration Facility (VIF), kde jsou umístěny jeřáby a pracovní plošiny používané k montáži raket Atlas V.
"Vedle VIF a bleskových věží bude věž pro přístup posádky nejvyšší stavbou na místě startu," řekl Howard Biegler, vedoucí služeb pro lidské vypouštění pro ULA.
Odpalovací rampa Atlas V byla doposud používána pouze pro bezpilotní kosmické lodě, od roku 1965 hostí rakety Titan a od roku 2002 pak Atlas V. Mise NASA vypuštěné z SLC-41 zahrnují přistávací moduly Viking Mars, kosmickou loď Voyager, která obletěla vnější planet, sonda New Horizons, která letos v červenci proletí kolem Pluta, a vozítko Curiosity, které právě křižuje Mars.
Přestože podložka podporovala předchozí kosmické lodě a sondy, nároky na manipulaci s kapslí, která poveze lidi, jsou větší. Například raketa nemůže být převalena na podložku a napájena palivem, když jsou na palubě astronauti. Bezpečnostní hlediska také vyžadují způsob, jak se rychle dostat pryč od rakety v případě nouze před vzletem.
"Toto je zářný příklad pokroku, který uvidíme podél vesmírného pobřeží, když průmysl pracuje na bezpečném létání našich astronautů na a z vesmírné stanice," řekla Kathy Lueders, manažerka programu komerčních posádek NASA. "Jakmile bude tato přístupová věž pro posádku dokončena, bude tento historický startovací komplex nedílnou součástí nové éry lidských vesmírných letů."
