Intriky kolem Ceres se stále prohlubují, jak se sonda NASA přibližuje k trpasličí planetě.
Nové fotografie Ceres z kosmické lodi NASA Dawn, která má dorazit na oběžnou dráhu kolem Ceres v noci na 5. března, odhalují, že záhadný světlý bod na povrchu trpasličí planety má svého kamaráda.
"Nyní je vidět, že jasná skvrna Ceres má společníka s nižší jasností, ale zjevně ve stejné pánvi," uvedl v prohlášení hlavní vyšetřovatel Dawn Chris Russell z UCLA. "Možná to ukazuje na sopečný původ skvrn, ale než budeme moci provést takové geologické interpretace, budeme muset počkat na lepší rozlišení."
Dawn pořídil nové snímky 19. února, kdy to bylo asi 29 000 mil (46 000 kilometrů) od Ceres - stále příliš daleko na to, aby si vědci mohli tyto zvláštní skvrny dobře prohlédnout.
„Nejjasnější místo je stále příliš malé na to, aby je bylo možné vyřešit naší kamerou, ale navzdory své velikosti je jasnější než cokoli jiného na Ceres,“Andreas Nathues, vedoucí výzkumník týmu rámovacích kamer na Institutu Maxe Plancka pro výzkum sluneční soustavy v Ve stejném prohlášení uvedl německý Göttingen. "Je to opravdu neočekávané a stále pro nás záhadou."
Dawn začne seriózně zkoumat mnoho záhad Ceres - největšího tělesa v hlavním pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem - již brzy. Po dosažení oběžné dráhy Ceres příští týden stráví sonda asi šest týdnů prací na své první vědecké oběžné dráze, kam se dostane 23. dubna.
Dawn pak bude Ceres studovat ze série oběžných drah až do června 2016, kdy mise za 466 milionů dolarů skončí.
Dawn odstartoval v září 2007, aby studoval dva největší obyvatele pásu asteroidů, 590 mil širokou (950 km) Ceres, a Vesta, protoplanetu o průměru asi 330 mil (530 km). Dawnova pozorování těchto planetárních stavebních bloků by měla odhalit klíčové poznatky o počátcích sluneční soustavy a procesu formování planet, říkají členové týmu mise.
Kosmická loď obíhala Vesta od července 2011 do září 2012, kdy zahájila cestu do Ceres. Když se tam Dawn dostane, stane se vůbec první sondou, která obíhala dvě různá tělesa za systémem Země-Měsíc.
Úspěchy vesmírných letů Dawn umožňují jeho superúčinný iontový pohonný systém, který urychluje ionizovaný xenonový plyn ze zadní části kosmické lodi a vytváří tah.
