Obsah:
Všichni známe a milujeme Měsíc. Jsme si tak jisti, že máme jen jeden, že mu ani nedáváme konkrétní jméno. Je to nejjasnější objekt na noční obloze a amatérští astronomové mají velkou radost z mapování jeho kráterů a moří. K dnešnímu dni je to jediné další nebeské těleso s lidskými stopami.
Možná nevíte, že Měsíc není jediným přirozeným satelitem Země. Teprve v roce 1997 jsme zjistili, že další těleso, 3753 Cruithne, je to, co se nazývá kvaziorbitální satelit Země. To jednoduše znamená, že Cruithne neobíhá kolem Země v pěkné elipse stejným způsobem jako Měsíc, nebo dokonce umělé satelity, které vynášíme na oběžnou dráhu. Místo toho se Cruithne potuluje po vnitřní sluneční soustavě na dráze, které se říká „podkova“.
Cruithnova oběžná dráha
Abychom pomohli pochopit, proč se tomu říká podkovová dráha, představme si, že se díváme dolů na sluneční soustavu, která se otáčí stejnou rychlostí, jakou Země obíhá kolem Slunce. Z našeho pohledu vypadá Země nehybně. Těleso na jednoduché podkovovité oběžné dráze kolem Země se pohybuje směrem k ní, pak se otočí a vzdaluje se. Jakmile se vzdálí tak daleko, že se přiblíží k Zemi z druhé strany, otočí se a zase se vzdálí.
Cruithne ze stacionární pozemské pozice
Dráhy podkovy jsou pro měsíce ve sluneční soustavě vlastně docela běžné. Saturn má například několik měsíců v této konfiguraci.
Co je na Cruithne jedinečné, je to, jak se kolébá a kolébá podél své podkovy. Když se podíváte na pohyb Cruithna ve sluneční soustavě, vytvoří kolem oběžné dráhy Země chaotický prstenec, který se kývá tak široce, že se dostává do sousedství Venuše i Marsu. Cruithne obíhá kolem Slunce asi jednou ročně, ale dokončení tohoto chaotického prstencového tvaru kolem oběžné dráhy Země trvá téměř 800 let.
Cruithne zblízka
Takže Cruithne je náš druhý měsíc. Jaké to tam je? No, to vlastně nevíme. Má jen asi pět kilometrů v průměru, což není nepodobné rozměrům komety 67P/Churyumov-Gerasimenko, která v současné době hostí orbiter Rosetta a přistávací modul Philae.
Povrchová gravitace 67P je velmi slabá – chůze temperamentním tempem pravděpodobně stačí k tomu, abyste se vydali na procházky do širého vesmíru. To je důvod, proč bylo tak zásadní, že se Philae dokázala pomocí svých harpun připoutat k povrchu, a proč jejich selhání znamenalo, že se lander odrazil tak daleko od místa přistání.
Vzhledem k tomu, že Cruithne pro nás v tuto chvíli není o mnoho víc než jen několik rozmazaných pixelů na obrázku, lze s jistotou říci, že sedí pevně ve středním rozsahu velikostí pro neplanetární tělesa ve sluneční soustavě a pro každého člověka nebo stroj. průzkumníci budou čelit podobným výzvám jako Rosetta a Philae na 67P.
Pokud by však Cruithne zasáhl Zemi, byla by to událost na úrovni vyhynutí, podobná té, k níž došlo na konci křídového období. Naštěstí nás v brzké době nezasáhne – jeho dráha je vychýlena mimo rovinu sluneční soustavy a astrofyzici pomocí simulací ukázali, že i když se může přiblížit docela blízko, je extrémně nepravděpodobné, že by nás zasáhl. Bod, kde se podle předpovědi přiblíží nejblíže, je asi 2 750 let daleko.
Očekává se však, že Cruithne podstoupí poměrně blízké setkání s Venuší přibližně za 8 000 let. Je velká šance, že to dá zaplaceno našemu bývalému náhradnímu měsíci, odhodí ho z cesty a z Terranské rodiny.
Není to jen Cruithne
Tím příběh nekončí. Jako správný pěstounský domov je Země hostitelem mnoha svéhlavých kousků skály, které hledají gravitační studnu, která by se mohla povalovat poblíž. Astronomové ve skutečnosti detekovali několik dalších kvazi-orbitálních satelitů, které patří Zemi, všechny zde na chvíli, než se vydají na nové pastviny.
Co se tedy od Cruithna můžeme dozvědět o sluneční soustavě? Docela dost. Stejně jako mnoho dalších asteroidů a komet obsahuje forenzní důkazy o tom, jak byly planety sestaveny. Její podivná dráha je ideálním testovacím místem pro naše pochopení toho, jak se sluneční soustava vyvíjí vlivem gravitace.
Jak jsem již řekl dříve, až na konci 20. století jsme si dokonce uvědomili, že tělesa vstoupí na tak podivné podkovovité dráhy a zůstanou tam tak dlouho. Skutečnost, že to dělají, nám ukazuje, že k takovým interakcím došlo během formování sluneční soustavy. Protože si myslíme, že pozemské planety rostou prostřednictvím kolizí těles o velikosti Cruithne a vyšší, jedná se o velkou novou proměnnou.
Jednoho dne by se Cruithne mohlo stát cvičným místem pro přistání lidí na asteroidech a možná by z nich dokonce těžily kovy vzácných zemin, po kterých naše nové technologie zoufale touží. A co je nejdůležitější, Cruithne nás učí, že Sluneční soustava není věčná – a tím pádem ani my nejsme.
