Sonda NASA dorazí na Ceres v pátek ráno, aby začala odhalovat mnohá tajemství trpasličí planety - včetně záhadných jasných bodů, které plápolají na jejím kráterovaném povrchu.
Kosmická loď NASA Dawn má podle plánu vklouznout na oběžnou dráhu kolem Ceres - největšího objektu v hlavním pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem - v pátek 6. března v 7:20 EST (1220 GMT), čímž zakončí dlouhou vesmírnou honičku, která trvala dva a půl roku.
Pokud vše půjde podle plánu, Dawn se stane první kosmickou lodí, která kdy obíhala trpasličí planetu, a také první, která obletí dva nebeské objekty za systémem Země-Měsíc. (Dawn obíhala protoplanetu Vesta, druhého největšího obyvatele pásu asteroidů, od července 2011 do září 2012, kdy odletěla do Ceres.)
"Je jasné, že před námi leží objevy a Ceres bude odhalena v ohromujících detailech, stejně jako Vesta," řekla na dnešní tiskové konferenci Carol Raymondová zástupkyně hlavního vyšetřovatele Dawn z NASA Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně v Kalifornii.
Raymond a její kolegové doufají, že jim pozorování Dawn pomůže porozumět tomu, co vytváří záhadné jasné skvrny Ceres, z nichž dvě září z 57 mil širokého (92 kilometrů) kráteru na povrchu trpasličí planety.
"Stačí říci, že tyto spoty byly pro tým extrémně překvapivé a byly pro tým i pro každého, kdo je viděl, záhadou," řekl Raymond. Skvrny naznačují přítomnost vysoce reflexního materiálu, možná ledu nebo solí, dodala.
Sonda bude také hledat známky vodní páry vycházející z povrchu Ceres - zajímavý jev, který poprvé ohlásili loni vědci studující data shromážděná evropskou Herschelovou vesmírnou observatoří. Ale hlavní úkoly Dawn budou zahrnovat podrobné mapování povrchu trpasličí planety a zkoumání její mineralogie a elementárního složení.
Ceres i Vesta – které jsou 590 mil (950 km) a 330 mil (530 km) široké – jsou planetární stavební kameny, jejichž růst byl brzděn silnou gravitací Jupitera. Takže práce Dawn by měla vrhnout světlo na proces formování planet a podmínky převládající během prvních dnů sluneční soustavy, říkají představitelé NASA.
"'Dawn' není zkratka, což je zde v NASA opravdu neobvyklé," řekl Jim Green, ředitel oddělení planetárních věd vesmírné agentury. "Úsvit skutečně odkazuje na to, o čem mise je, a to je návrat v čase - návštěva základních zbytků objektů, které se spojují, aby vytvořily naše planety."
Dawn používá své superúčinné iontové motory k postupnému přibližování se k Ceres a páteční orbitální přílet nebude vyžadovat žádné dramatické spálení motoru, uvedli členové týmu mise. Velký okamžik nastane, když sonda přestane komunikovat se Zemí, takže potvrzení, že Dawn krouží kolem Ceres, přijde pravděpodobně až v pátek odpoledne.
Sonda nezahájí svou vědeckou práci hned. Dawn spíše stráví asi šest týdnů spirálou dolů na svou první vědeckou oběžnou dráhu, které bude dosaženo 23. dubna. Dawn pak bude studovat Ceres ze série oběžných drah - z nichž poslední ji zanese do vzdálenosti pouhých 235 mil (378 km).) povrchu trpasličí planety - do června 2016, kdy je plánováno ukončení mise.
