Obsah:
Na lodi Ceres, která se třpytí na kosmické lodi NASA Dawn, je něco velmi zrcadlícího a vědci doufají, že zjistí, co to je, až sonda dorazí k trpasličí planetě koncem tohoto týdne.
Záhada jasných bodů je pouze jednou z otázek, kterou bude Dawn řešit poté, co v pátek (6. března) vstoupí na oběžnou dráhu kolem Ceres kolem 7:20 EST (1220 GMT). Zhruba po šesti týdnech sonda zahájí první podrobné zkoumání Ceres - vlastně jakékoli trpasličí planety.
"Ceres nás opravdu překvapil a první snímky přinesly opravdu záhadné rysy, které tým a myslím, že i některé další lidi, opravdu nadchly," Dawn zástupkyně hlavního vyšetřovatele Carol Raymondová z NASA's Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně v Kalifornii., řekl na tiskové konferenci v pondělí (2. března).
Vodní pára?
Tyto dvě jasné skvrny jsou blízko sebe uvnitř kráteru o šířce 57 mil (92 kilometrů), který se nachází na 19. stupni severní šířky na Ceres, což je největší objekt v hlavním pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem.
Jedno místo je asi dvakrát tak svítivé než druhé, ačkoli jas každého z nich je "mimo měřítko," řekl Raymond a dodal, že obsahují vysoce reflexní materiály, jako je led nebo soli. Určení skutečné povahy skvrn však bude vyžadovat bližší pohled – takový, jaký by měl Dawn dosáhnout poté, co se 23. dubna po spirále dostane na svou první vědeckou oběžnou dráhu. (Dawnova pozorování Ceres začnou vážně v tomto bodě a budou pokračovat až do konce mise v červnu 2016.)
Je možné, že skvrny souvisejí s objevem z roku 2014 provedeným pomocí pozorování Herschel Space Observatory Evropské kosmické agentury, řekl Raymond. Dalekohled detekoval jemný oblak vodní páry ve dvou sektorech zeměpisné délky, včetně sektoru, kde se skvrny nacházejí.
Meteorit mohl vytvořit kráter a rozpustit spodní ledovou vrstvu Ceres, což způsobilo, že se led vypařil, řekl Raymond.
"Možná vidíme ložisko, které zde zůstalo a které je bohaté na materiál, jako jsou soli," řekla.
Je také možné, že skvrny byly způsobeny erupcemi ledových sopek. Ale toto vysvětlení se zdá nepravděpodobné, dodal Raymond, protože taková aktivita je obecně spojena s hromadou nebo trhlinou. Doposud Dawn v oblasti žádné známky těchto rysů nezaznamenala.
Podpovrchový oceán?
V některých ohledech je Ceres více podobná ledovým měsícům vnější sluneční soustavy, jako je Jupiterův satelit Europa a Saturnův měsíc Enceladus, než jiným obyvatelům pásu asteroidů.
Ceres má relativně nízkou hustotu, což naznačuje, že stále obsahuje těkavé látky (lehké prvky, jako je voda), které se nashromáždily během svého vzniku v prvních dnech sluneční soustavy. Dále, kulatý tvar trpasličí planety naznačuje diferencovaný vnitřek, což v tomto případě pravděpodobně znamená skalnaté jádro, ledovou vrstvu a pak další vrstvu prašných usazenin nahoře, řekl Raymond.
Modely formace Ceres naznačují, že v určitém okamžiku v minulosti měla ve svém nitru mírné množství tepla v důsledku radioaktivity - možná dostatečné k roztavení vodního ledu. Vědci proto hledají, zda Ceres má nebo někdy měla podzemní oceán; praskliny na povrchu by mohly být známkou toho, že materiál kdysi vybuchl zespodu.
Tým mise bude také hledat důkazy o jakýchkoli plynech prosakujících z nitra, které by mohly způsobit vznášení prachu na povrchu při nízké gravitaci trpasličí planety.
Dawn není jedinou sondou NASA, která letos navštíví trpasličí planetu. Sonda New Horizons přiblíží Pluto 14. července a poskytne výzkumníkům první detailní pohledy na ledové těleso a jeho pět známých měsíců. Zatímco Pluto a Ceres mají odlišnou historii formování, Raymond řekl, že členové týmu budou mít oči otevřené pro jakoukoli podobnost mezi nimi.
Obecněji řečeno, pozorování trpasličích planet, jako je Ceres, dává vědcům představu o tom, jak sluneční soustava vypadala na počátku své historie. Předpokládá se, že větší planety, jako je Země a Jupiter, se postupně shromáždily z menších světů - světů, které možná vypadaly podobně jako Ceres a Vesta, druhý největší objekt v pásu asteroidů, který Dawn obíhal od července 2011 do září 2012.
