Evropská kosmická loď zachytila fotografii vlastního stínu na kometě, kterou studuje z oběžné dráhy.
Sonda Rosetta Evropské kosmické agentury snímek pořídila během těsného průletu komety 67P/Churyumov-Gerasimenko 14. února, kdy byly Slunce, kosmická loď a kometa úhledně zarovnány. Tato geometrie poskytla členům týmu Rosetta zajímavý pohled na povrch komety, protože útvary na ledovém tělese nevrhají prakticky žádné vlastní stíny.
"Snímky pořízené z tohoto hlediska mají vysokou vědeckou hodnotu," uvedl Holger Sierks z Institutu Maxe Plancka pro výzkum sluneční soustavy (MPS) v Německu, hlavní řešitel optického, spektroskopického a infračerveného vzdáleného zobrazovacího systému (OSIRIS) společnosti Rosetta.. "Tento druh pohledu je klíčový pro studium velikosti zrn."
OSIRIS zachytil snímek, který byl zveřejněn v úterý (3. března), když Rosetta letěla pouhých 3,7 mil (6 kilometrů) od povrchu komety 67P, což má za následek rozlišení 4,3 palce (11 centimetrů) na pixel. Je to nejostřejší pohled na 67P z Rosetty s výjimkou snímků pořízených přistávacím modulem Philae mise během sestupu na povrch komety 12. listopadu 2014, uvedli zástupci MPS.
Kosmická loď Rosetta měří asi 6,6 stop x 105 stop (2 x 32 metrů) s roztaženými velkými solárními poli. Ale stín sondy na povrchu komety je podstatně větší, asi 66 stop x 164 stop (20 x 50 m), v důsledku „efektu polostínu“.
"Takové polostíny se vyskytují, když je objekt osvětlen více než jedním světelným zdrojem, nebo rozšířeným, jako je slunce," napsali zástupci MPS v prohlášení.
"V obou případech světlo dopadá na objekt z různých směrů, což vede k tmavému stínu jádra, kde objekt blokuje celý světelný zdroj a přilehlé polostínu, kde je skryta pouze část světelného zdroje," dodali. "S ohledem na vzdálenost mezi Rosettou a povrchem komety vede efekt polostínu ke stínu o 20 metrů delšímu a širšímu, než jsou rozměry Rosetty."
Mise Rosetta odstartovala v březnu 2004 a ke kometě 67P dorazila v srpnu 2014 a stala se vůbec první sondou, která obíhala jedno z těchto ledových těles. Philae se oddělil od mateřské lodi na oběžné dráze a přistál na povrchu komety 12. listopadu, dvakrát se odrazil, než se zastavil na zastíněném místě vedle útesu.
Philae upadl do hibernace několik dní po svém historickém přistání, ale představitelé mise vyjádřili optimismus, že přistávací modul může brzy získat dostatek sluneční energie, aby se probudil a pokračoval v práci.
Mateřská loď Rosetta pokračuje ve studiu 67P z oběžné dráhy a měla by v tom pokračovat minimálně do konce tohoto roku. Hlavním cílem mise je dozvědět se více o struktuře a složení komet, a tím získat poznatky o počátcích Sluneční soustavy.
