Sonda Dawn od NASA začala obíhat kolem Ceres, ale kosmická loď má před zahájením měření trpasličí planety ještě co dělat.
Dawn dorazil k Ceres v pátek časně ráno (6. března), stal se tak vůbec první kosmickou lodí, která kdy obletěla trpasličí planetu, a zároveň jako první obletěla dvě tělesa za systémem Země-Měsíc. (Dawn studoval protoplanetu Vesta zblízka od července 2011 do září 2012.)
Ale Dawn je stále v pohybu a bude ještě dalších šest týdnů, kdy kosmická loď dosáhne pozice, aby mohla začít provádět vědecká pozorování.
Dawn "nyní pracuje na přetvoření své oběžné dráhy kolem Ceres," napsal v pátek v blogovém příspěvku ředitel mise Dawn a hlavní inženýr Marc Rayman, který sídlí v laboratoři NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) v Pasadeně v Kalifornii.
Orbitální akrobacie sondy nejprve vynese 19. března do výšky 47 000 mil (75 000 kilometrů) a 23. dubna se snese do 8 400 mil (13 500 km) a zahájí intenzivní pozorování. na oběžné dráze označené RC3,“dodal Rayman. (Úsvit byl asi 37 700 mil nebo 60 600 km od Ceres, když byl v pátek zachycen gravitací trpasličí planety.)
Současná cesta Dawn je tak klidná, protože sonda používá hyperúčinné iontové motory s nízkým tahem spíše než tradiční systém chemického pohonu.
"Pokud budete držet v ruce jeden kus papíru, bude papír tlačit na vaši ruku stejně silně, jako iontový motor tlačí na kosmickou loď," řekl Rayman během páteční tiskové konference.
Svět si tedy bude muset na první velkou opravu Ceres chvíli počkat. Skutečně, Dawn je v současné době na temné straně trpasličí planety a do 10. dubna dokonce nepošle domů žádné nové fotografie Ceres, řekl Rayman.
Mise Dawn za 473 milionů dolarů byla zahájena v září 2007 za účelem studia Vesta a Ceres, dvou největších objektů v hlavním pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem. Vesta je 330 mil (530 km) široká, zatímco průměr Ceres se odhaduje na 590 mil (950 km).
Oba objekty jsou neporušené protoplanety, jejichž další růst byl zastaven obrovským gravitačním tahem Jupitera. Takže pozorování Dawn by měla přinést pohled na počátky sluneční soustavy a na to, jak jsou kamenné planety, jako je Země, sestaveny, řekli členové týmu mise.
Dawn bude mapovat povrch Ceres velmi podrobně, což výzkumníkům pomůže určit, z čeho se trpasličí planeta skládá, a poskytne informace o tom, jak vznikla. Sonda bude také zkoumat záhadné světlé skvrny Ceres - což jsou pravděpodobně ložiska vodního ledu nebo solí - a bude se snažit potvrdit a charakterizovat oblaky vodní páry, které nedávno objevila evropská Herschelova vesmírná observatoř.
Dawn bude tuto práci vykonávat do 30. června 2016 ze série čtyř vědeckých drah, které budou postupně blíže k trpasličí planetě. Na konečnou oběžné dráze, které by měl Dawn dosáhnout letos v prosinci, se sonda dostane do vzdálenosti pouhých 230 mil (370 km) od povrchu Ceres s krátery.
"Až skončíme v polovině roku 2016, budeme znát Ceres do úžasných detailů," řekla na páteční tiskové konferenci zástupkyně hlavního vyšetřovatele Dawn Carol Raymondová, rovněž z JPL. „Budeme chápat, proč má velmi, velmi jasné skvrny – které jsou jedinečné pro každé těleso ve sluneční soustavě, které bylo dosud prozkoumáno – a pochopíme, co Ceres znamená z hlediska stavebního kamene. planet v naší sluneční soustavě."
Ceres je také zajímavá astrobiologicky: Trpasličí planeta pravděpodobně kdysi měla podpovrchový oceán, který mohl být schopen podporovat život, jak jej známe, řekl Raymond. (Někteří výzkumníci se ve skutečnosti domnívají, že Ceres by stále mohla skrývat nějakou podzemní kapalnou vodu.)
Takže Raymond a její kolegové jsou nadšení, že uvidí, co Dawn objeví během příštích 16 měsíců.
"Na Ceres jsme se plížili celé měsíce a očekávání rostlo," řekl Raymond komunitní observatoři Slooh během pátečního webového vysílání Ceres. "Toto je pro nás určitě velký milník, ale hlavně už jsme v rozpoložení, že Dawn je v Ceres. Získali jsme pár krásných datových snímků… a vypadá to jako velmi zajímavý svět, takže" všichni se velmi snažíte lépe vypadat."
