Plodný vesmírný dalekohled NASA Kepler, který objevil více než polovinu všech známých planet mimo naši sluneční soustavu, právě oslavil šest let ve vesmíru.
Mise Kepler v hodnotě 600 milionů dolarů byla odpálena na vrcholu rakety United Launch Alliance Delta II z floridské letecké stanice Cape Canaveral v noci 6. března 2009 (7. března GMT). Po dvouměsíční fázi uvádění do provozu začal Kepler hledat exoplanety - a začal leptat její jméno do historických knih.
Kepler nachází cizí světy sledováním drobných poklesů jasu, které způsobí, když z pohledu kosmické lodi přejdou přes tvář svých hostitelských hvězd. (Během své původní mise Kepler zíral na více než 150 000 hvězd současně.)
Tato technika byla neuvěřitelně úspěšná. K dnešnímu dni objevila sonda obíhající kolem Slunce 1 019 exoplanet, přičemž více než 3 100 dalších „kandidátů“čeká na potvrzení následnými pozorováními nebo analýzou. Vědci z mise očekávají, že asi 90 procent těchto potenciálních planet se nakonec stane skutečným obchodem.
Abychom uvedli Keplerovu bilanci na pravou míru: Vědci objevili celkem asi 1 800 cizích planet. (Číslo se trochu liší v závislosti na databázi, kterou používáte.)
Ale Kepler nikdy nebyl jen o hrubých číslech. Hlavním cílem jeho původní mise bylo pomoci výzkumníkům určit, jak časté jsou planety podobné Zemi v celé galaxii Mléčná dráha. A pozorování kosmické lodi naznačují, že světy, jako je ten náš, jsou skutečně velmi běžné: Asi jedna z pěti hvězd podobných Slunci pravděpodobně ukrývá planetu velikosti Země ve své „obyvatelné zóně“, což je rozsah vzdáleností, které by mohly podporovat existenci kapalné vody.
Mnoho dalších potenciálně obyvatelných světů obíhá kolem červených trpaslíků, malých, matných hvězd, které tvoří 70 procent hvězdné populace Mléčné dráhy. Naše galaxie se tedy zjevně hemží desítkami miliard skalnatých planet v obyvatelné zóně, říkají výzkumníci.
Keplerova původní honba na planetu skončila v květnu 2013, kdy selhalo druhé ze čtyř reakčních koleček udržujících orientaci sondy, což Keplera připravilo o jeho ultrapřesné zaměřovací schopnosti.
Ale dalekohled pokračuje ve studiu nebes během nové mise nazvané K2, kterou NASA schválila v květnu 2014. K2 požaduje kompromitovaného Keplera, aby pozoroval širší pole oblohy pro různé nebeské objekty a jevy, včetně vzdálených výbuchů supernov, komet a asteroidy v naší vlastní sluneční soustavě - a exoplanety.
K2 ukázala, že Kepler může stále najít cizí světy pouze se dvěma funkčními reakčními koly: Výzkumníci oznámili první exoplanetu nové mise v prosinci 2014.
