NASA se přiklání k jednomu obzvláště hladkému kousku terénu severně od marťanského rovníku jako místě přistání svého dalšího robotického průzkumníka Rudé planety.
Místo leží asi na 4 stupních severní šířky a 136 stupních východní délky, uvedli představitelé agentury. Je to hlavní kandidát na přistávací modul NASA InSight Mars, jehož start je naplánován na březen 2016 a přistání na Rudé planetě koncem září téhož roku.
"Toto je úžasný terén, přesně to, na čem chceme přistát, protože je hladký, plochý, s velmi malým počtem kamenů na snímcích s nejvyšším rozlišením," vedoucí výběru místa InSight, Matt Golombek z NASA's Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně v Kalifornii, uvedl v prohlášení.
„InSight“je zkratka pro Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport. Po přistání použije přistávací modul několik různých vědeckých přístrojů ke studiu kůry, pláště a jádra Marsu ve snaze lépe porozumět tomu, jak se formují a vyvíjejí kamenné planety.
Data shromážděná misí InSight za 425 milionů dolarů by měla odhalit mimo jiné velikost jádra Marsu a zda je kapalné nebo pevné, uvedli představitelé NASA.
InSight, který je z velké části založen na přistávacím modulu Phoenix Mars od NASA, obsahuje sondu tepelného toku, která se sama zarazí až 16,5 stop (5 metrů) pod povrchem Rudé planety. Takže další nejvyšší prioritou pro výběr místa přistání, kromě hladkého terénu, díky kterému bude přistání co nejbezpečnější, je půda, která je dostatečně měkká, aby se sonda zavrtala tak hluboko.
V současnosti hodnocená lokalita je jedním ze čtyř finalistů vybraných v roce 2014, z nichž všichni leží v rovinaté marťanské oblasti zvané Elysium Planitia. Každé místo se skládá z přistávací elipsy, která měří asi 81 mil (130 kilometrů) na délku a 17 mil (27 km) na šířku.
"Jednotná lokalita bude v následujících měsících nadále analyzována pro konečný výběr koncem tohoto roku," napsali zástupci NASA v prohlášení. "Pokud se najdou neočekávané problémy s tímto webem, zobrazí se jeden z ostatních a může být vybrán."
Přistávací modul InSight se staví v závodě Lockheed Martin Space Systems v Denveru. InSight bude první misí na Mars, která odstartuje z Kalifornie; má odstartovat z letecké základny Vandenberg, severozápadně od Santa Barbary. Spouštěcí okno běží od 4. března do 30. března.
