Planety obíhající kolem malých, matných červených trpaslíků mohou být nakonec dobrými místy pro vznik mimozemského života.
Mnoho astronomů si léta myslelo, že planety kolem takových hvězd, nazývané také trpaslíci M, jsou pravděpodobně neobyvatelné. Jakékoli světy dostatečně blízké na to, aby se nacházely v „obyvatelné zóně“těchto relativně chladných hvězd – v rozsahu vzdáleností, kde může existovat voda v kapalném stavu – byly pravděpodobně přílivově uzamčeny, myšlení pokračovalo, s jednou tváří zmrzlou a druhou ve varu. Červení trpaslíci mají také tendenci dramaticky vzplanout, zdvojnásobit svůj jas – a možná usmažit jakékoli blízké formy života.
V poslední době však někteří astronomové přehodnocují takové představy.
"Hledání malých planet kolem červených trpaslíků má mnoho výhod," řekl John A. Johnson, profesor astronomie na Harvardské univerzitě.
Za prvé, červených trpaslíků je neuvěřitelně mnoho a tvoří asi 70 procent hvězdné populace Mléčné dráhy. Kromě toho jsou tyto hvězdy poměrně stabilní. Jejich supervzplanutí obvykle trvá jen 1 miliardu let nebo tak nějak, poté se výrazně usadí.
A nízká hmotnost červených trpaslíků znamená, že spalují své jaderné palivo pomalu – tak pomalu, že vesmír není dost starý na to, aby některý z nich ještě zemřel. Jejich planety v obyvatelné zóně také nemusí být slapově uzamčeny, protože nedávná práce ukázala, že oceán nebo hustá atmosféra může pomoci udržet planetu v rotaci.
Johnson plánuje k nalezení takových planet použít data z probíhající mise K2 vesmírného teleskopu NASA Kepler a družice Transiting Exoplanet Survey Satellite, která má být vypuštěna v roce 2017. Už prošel data z Keplerovy první mise a našel kandidáty na planety velikosti Země dostatečně blízko červenému trpaslíkovi, aby měl kapalnou vodu, jako je Kepler-186f.
Také může být snazší zahlédnout planety kolem červených trpaslíků než kolem větších, jasnějších hvězd. Je to proto, že jednou z metod detekce exoplanet je měření "radiální rychlosti". Jak se hvězda pohybuje směrem k Zemi nebo od ní, její spektrální čáry se posouvají buď směrem k modré nebo červené – což je fenomén známý jako Dopplerův posun. Gravitační tahy obíhajících planet mohou v tomto spektru zanechat své stopy, což astronomům umožňuje odvodit existenci těchto planet.
Tato metoda nefunguje tak dobře u větších hvězd, jako je Slunce, které nejsou tak dramaticky přitahovány svými planetami. Na druhé straně, červený trpaslík by měl planety v obyvatelné zóně mnohem blíže a těžiště hmoty by bylo pravděpodobně mimo hvězdu, takže by bylo snazší najít planety, říkají vědci.
Další metoda lovu planet, technika tranzitu, také dobře funguje s červenými trpaslíky. Tato strategie, kterou používá kosmická loď Kepler, hledá poklesy jasu hvězdy, když planeta křižuje její tvář. Obecně platí, že čím větší a jasnější hvězda, tím menší a méně detekovatelné tyto poklesy budou.
Johnsonův tým není jediný, kdo hledá planety kolem blízkých hvězd. Výzkumníci z Pennsylvania State University vedou vývoj Habitable Zone Planet Finder (HPF), spektrografu instalovaného na 30,2 stop (9,2 metru) Hobby-Eberlyho dalekohledu na McDonald Observatory v jihozápadním Texasu. Spektrograf pracuje v infračerveném světle, kde trpasličí hvězdy svítí jasněji.
William Cochran, profesor astronomie na Texaské univerzitě v Austinu, je jedním z vědců, kteří budou pracovat s HPF, až bude v roce 2016 dokončen.
HPF se zaměří konkrétně na M trpaslíky. Většina hvězd, na které se Kepler díval, byla větší a jasnější než M trpaslíci, poznamenal. Planety budou mít malé oběžné dráhy a relativně krátké periody – v řádu dnů nebo týdnů.
"M hvězdy jsou dobré místo, kam se podívat," řekl. "M hvězdy jsou nejhojnější hvězdy v naší galaxii. Nejbližší obyvatelný svět bude statisticky nalezen kolem jedné."
