Dvě generace znovupoužitelných vesmírných letadel se o víkendu střetly tváří v tvář – nebo spíše nos k ocasu.
V neděli (7. května) přistálo robotické vesmírné letadlo X-37B amerického letectva v Kennedyho vesmírném středisku NASA (KSC) na Floridě a zakončilo misi, která trvala bezprecedentních 718 dní.
Když se X-37B přibližoval po asfaltu u KSC's Shuttle Landing Facility (SLF), křižoval kolem něčeho, co vypadalo jako raketoplán NASA. Srovnání bylo otřesné z několika důvodů. Za prvé, párování ukazuje, jak malý je X-37B; vedle obřího raketoplánu to vypadá jako hračka. (Do nákladového prostoru raketoplánu by se skutečně vešla dvě vozidla X-37B.)
A proč venku u SLF parkuje raketoplán? Program raketoplánů NASA skončil v červenci 2011 a všechny tři dochované orbitery létající do vesmíru jsou vystaveny v muzeích po celé zemi. Endeavour je vystavena v California Science Center v Los Angeles, Discovery je v Národním muzeu letectví a kosmonautiky ve Washingtonu, DC, oblast a Atlantis je v KSC Visitor Complex (umístěný uvnitř v oslnivé muzejní expozici).
Ukázalo se, že raketoplán na SLF je plnohodnotný dřevěný a plastový model s názvem Inspiration. Původně jej postavila v roce 1972 společnost Rockwell International (tehdy známá jako North American Rockwell), aby podpořila nakonec úspěšnou snahu společnosti postavit skutečné orbitery pro NASA.
Více než 20 let byla Inspiration zaparkována před Síní slávy amerických astronautů v Titusville na Floridě, kousek na západ od KSC. Ale v lednu 2016 jej noví majitelé, společnost LVX System, přesunuli na nedaleký pracovní dvůr. Poté, v dubnu téhož roku, byla Inspiration spuštěna do SLF, kde pracovníci pokračují v renovaci vozidla.
Nakonec bude Inspiration cestovat na člunu po amerických vodních cestách a umožní lidem po celé zemi vidět raketoplán plné velikosti (nebo alespoň model jednoho), uvedli zástupci LVX System.
Je známo, že letectvo vlastní dvě vozidla X-37B, z nichž každé bylo vyrobeno Boeingem. Vesmírná letadla o délce 29 stop (8,8 metru) startují vertikálně a přistávají vodorovně, stejně jako dříve raketoplán.
Tyto dva X-37B absolvovaly celkem čtyři mise na oběžné dráze Země, z nichž každá byla delší než jejich předchůdci. První let, známý jako OTV-1 (zkratka pro Orbital Test Vehicle-1), odstartoval v dubnu 2010 a trval 224 dní. OTV-2 začala v březnu 2011 a zůstala ve vzduchu 468 dní; OTV-3 odstartoval v prosinci 2012 a přistál o 674 dní později. OTV-4, právě ukončená mise, odstartovala 20. května 2015.
Všechny čtyři lety OTV odstartovaly z Cape Canaveral Air Force Station, která je hned vedle KSC. První tři přistály na letecké základně Vandenberg v Kalifornii; OTV-4 jako první sestoupila u SLF, která před nedělí nezaznamenala žádné přistání od přistání raketoplánu Atlantis v červenci 2011.
Není jasné, co X-37B dělá, když krouží kolem Země; většina užitečného zatížení a činností vozidla je klasifikována. Ale představitelé letectva uvedli, že hlavní cíle programu X-37B zahrnují testování technologií pro budoucí kosmické lodě a opakovaně použitelné systémy kosmických letů a provádění experimentů do vesmíru a jejich návrat na Zemi.
