Asteroidy jsou důležitými stavebními kameny naší sluneční soustavy. Když kosmické lodě studují tyto malé světy, dozvídáme se více o tom, jak vznikla naše čtvrť – měsíce, planety a samozřejmě naše vlastní planeta, Země. Závan kosmických lodí navštívil v posledních desetiletích asteroidy, aby dal dohromady tajemství sluneční soustavy, a další takové mise budou brzy zahájeny.
Galileo je první na asteroidu
Kosmická loď NASA Galileo byla první, která kdy navštívila asteroid a ve skutečnosti proletěla kolem dvou vesmírných kamenů. Mise odstartovala 18. října 1989 z raketoplánu Atlantis a dorazila k Jupiteru 7. prosince 1995, kde Galileo strávil osm let studiem největší planety naší sluneční soustavy.
Než však sonda dorazila k Jupiteru, provedla několik zastávek v boxech, včetně asteroidů Gaspra a Ida.
K prvnímu setkání lidstva s asteroidem došlo 29. října 1991, kdy Galileo proletěl kolem asteroidu Gaspra. Během historického setkání se Galileo přiblížil na 997 mil (1 604 kilometrů) od Gaspra (asteroid typu S nebo křemičitý asteroid) a odhalil, že vesmírná hornina má tajemné ploché oblasti, které mohou být způsobeny dopady. Mohou to být také jizvy z doby, kdy se Gaspra odlomila od svého mateřského asteroidu.
Poté, 28. srpna 1993, se Galileo znovu zapsal do historie, tentokrát průletem kolem prvního asteroidu, o kterém je známo, že má měsíc: Ida. Fotografie sondy odhalily, že tento asteroid a jeho měsíc Dactyl jsou skutečně zvláštní objekty; oba zažívají vesmírné zvětrávání, které způsobilo, že jejich povrchy časem zčervenají. Po dobrodružstvích Galilea s asteroidy pokračoval k Jupiteru, ale NASA s vesmírnými kameny neskončila.
NEAR-Shoemaker přistává na Erosu
Near Earth Asteroid Rendezvous-Shoemaker od NASA (který byl částečně pojmenován po planetárním vědci Eugene Shoemakerovi) byl navržen tak, aby studoval blízkozemní asteroid Eros po dobu asi jednoho roku. Sonda odstartovala 17. února 1996 a na asteroidu přistála 12. února 2001, kde mise skončila. (NEAR-Shoemaker nebyl navržen pro přistání, takže úspěšné přistání poskytlo bonusovou vědu.) Před cestou na Eros tato kosmická loď proletěla kolem asteroidu Mathilde.
Snímek Mathilde (vlevo) a Erosu ukazuje dva asteroidy ve stejném měřítku, v jakém je vyfotografoval NEAR-Shoemaker, i když jasnost Mathilde je na tomto obrázku přehnaná, aby byl asteroid snadněji vidět. Obě vesmírné skály byly vyfotografovány ze vzdálenosti asi 1 116 mil (1 800 km) 27. června 1997 a 12. února 2000. Mathilde má v průměru 35 mil (56 km) a Eros má ve svém největším rozsahu 21 mil (33 km).
Mathilde se nachází v pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem a má oběžnou dobu asi 4,3 roku. Asteroid má pomalou rychlost rotace (17,4 dne) a je tvořen horninou bohatou na uhlík, díky čemuž je objekt asteroidem typu C. NASA říká, že asteroid se od doby, kdy se sluneční soustava vytvořila před 4,5 miliardami let, změnil jen málo.
NEAR proletěla kolem Erosu 23. prosince 1998 a provedla orbitální vložení 14. února 2000, obíhající téměř přesně rok, až do svého přistání v roce 2001 na povrchu Erosu. Pohledy NEAR na Eros odhalily, že jde o asteroid typu S (křemičitý), což znamená, že sestává hlavně z kamenitých materiálů a niklu. Je součástí Amorových skupin blízkozemních asteroidů (NEA), které křižují oběžnou dráhu Marsu. NASA říká, že NEA jako Eros jsou pravděpodobně mrtvé komety nebo zbytky kolizí malých těles v pásu asteroidů.
Průlet asteroidu Cassini na cestě k Saturnu
Mise Cassini NASA a Evropské vesmírné agentury (ESA) odstartovala ze Země v roce 1997 na epické setkání se Saturnem. Cassini obíhala kolem planety a jejích měsíců v letech 2004 až 2017 a učinila mnoho pozoruhodných objevů – od zjištění, že ledový měsíc Enceladus má chocholy, až po zobrazování neuvěřitelných jezer metanu a etanu na povrchu Titanu. (Kosmická loď také vypustila sondu ESA nazvanou Huygens, která přistála na Titanu a pracovala tam několik hodin.)
Zatímco mise je známá svými objevy na Saturnu, přispěla také k vědě o asteroidech tím, že v lednu 2000 proletěla kolem asteroidu Masursky.
Masursky má průměr asi 6,8 mil (11 km) a je klasifikován jako asteroid typu S. Když Cassini proletěla kolem asteroidu ze vzdálenosti asi 4 měsíčních vzdáleností (1 milion mil nebo 1,6 milionu km), zkoumala složení asteroidu a provedla odhad jeho průměru.
Deep Space 1 míří do hlubokého vesmíru
Deep Space 1 byl původně zamýšlen k testování iontových motorů, což je forma pohonu kosmických lodí, ale mise byla rozšířena na let kolem asteroidu Braille a komety Borrelly. Kosmická loď odstartovala 24. října 1998 a Braillovým písmem proletěla 29. července 1999. Její hvězdný sledovač selhal na cestě k Borrelly, ale inženýrům se stále podařilo udržet trajektorii a v září 2001 úspěšně proletěli kolem komety.
Asteroid Braillovo písmo má několik zajímavých vlastností. Objekt má nakloněnou dráhu ve srovnání se zbytkem sluneční soustavy, což znamená, že je nakloněný vzhledem k většině ostatních světů. Patří také do skupiny asteroidů křižujících oběžnou dráhu Marsu. Braillovo písmo se otočí jednou za 9,5 dne a má průměr asi 1 až 2 km (0,62 až 1,2 mil).
Deep Space 1 pořídil snímky ve vizuálních a infračervených vlnových délkách; prošel do vzdálenosti pouhých 14 mil (26 km) od Braillova písma, ale kvůli problému se sledovacím systémem byly snímky pořízeny ze vzdálenosti tisíců mil.
Chytání hvězdného prachu
Mise Stardust NASA se nejvíce proslavila tím, že shromáždila první vzorek z komety a vrátila jej na Zemi. Kosmická loď odstartovala 7. února 1999 a proletěla kolem asteroidu Annefrank 2. listopadu 2002, před nejslavnější částí své mise.
Annefrank je asteroid typu S o průměru zhruba 4,5 km. Snímky z Hvězdného prachu ukázaly několik impaktních kráterů a také naznačovaly, že Annefrank může být volně propojená sada dvou asteroidů, známá také jako kontaktní dvojhvězda. Od doby, kdy Stardust letěl kolem Annefrank, který byl pojmenován po slavném autorovi deníku, který byl zabit při holocaustu, se další observatoře pokoušely zúžit rotaci asteroidu.
Mise Stardust je nejlépe známá díky letu kometou Wild 2 v roce 2004, kdy zachytila kometu a mezihvězdný prach. Vzorky se vrátily na Zemi ve své vlastní kapsli v roce 2006, zatímco Stardust byl přepracován pro novou misi nazvanou Stardust-NExT. Sonda proletěla kolem komety Tempel 1 14. února 2011.
Japonská vzorkovací mise Hayabusa
Hayabusa (alias, MUSES-C) byla japonská kosmická loď navržená k návratu vzorků z blízkozemního asteroidu Itokawa. Odstartovala 9. května 2003 a úspěšně se setkala s Itokawou v září 2005. Kosmická loď vydržela během mise několik poruch, ale podařilo se jí dokončit většinu svých hlavních cílů. Vzorky kosmické lodi se vrátily na Zemi 13. června 2010, ale trvalo dlouho, než vědci otevřeli její nádobu a zkontrolovali vzorky. Vědci z mise Hayabusa v listopadu 2010 potvrdili, že Hayabusa skutečně sebrala vzorky Itokawy.
Itokawa je potenciálně nebezpečný asteroid, který pravidelně křižuje oběžnou dráhu Země; to je jeden z důvodů, proč byl tento asteroid vybrán pro detailní studium. Má průměr asi 1 150 stop (350 metrů) a je klasifikován jako asteroid typu S. Snímky z kosmické lodi ukázaly jen málo impaktních kráterů, i když se na povrchu objevuje „hromada suti“.
Evropská mise komety Rosetta prolétá kolem asteroidů
Kosmická loď Rosetta Evropské kosmické agentury byla oblíbenou misí, která se úspěšně dostala ke kometě a přistála se sondou zvanou Philae na povrchu objektu. Rosetta odstartovala 2. března 2004 a před svým posledním cílem provedla dva průlety asteroidů: Steins (září 2008) a Lutetia (červenec 2010).
Když Rosetta dosáhla Steins, sonda zjistila, že objekt je vzácný asteroid typu E (enstatit), což znamená, že má na svém povrchu křemičitany chudé na železo. Asteroid má ve svém nejdelším rozměru zhruba 4,1 míle (6,6 km) a je pravděpodobně součástí většího objektu, který se rozpadl. Rosetta si všimla impaktních kráterů na povrchu Steins a měření vesmírné skály naznačují, že vnitřek tvoří suť. Asteroid se pravděpodobně rozpadne kvůli jeho jemnému vnitřku.
Lutetia je další kráterem posetý asteroid. Rosetta zjistila, že nejdelší rozměr asteroidu je asi 80 mil (130 km). Jeho složení je trochu nejasné, s charakteristikami asteroidů typu C i M. Evropská kosmická agentura popsala asteroid jako „s největší pravděpodobností primitivní přeživší z násilného zrodu Sluneční soustavy“.
Rosetta úspěšně dosáhla komety 67P/Churyumov-Gerasimenko 6. srpna 2014. Sonda vypustila Philae několik týdnů poté; lander poskočil na povrch, než se usadil na stinném místě. Philae se rychle vybily baterie, ale přesto provedl nějakou vědu, než ztratil energii. Rosetta přistála na kometě 30. září 2016, aby ukončila svou misi.
Úsvit NASA vychází
Mise NASA Dawn byla zahájena 27. září 2007, aby prozkoumala dva velké členy pásu asteroidů: Ceres (trpasličí planeta) a 4 Vesta (asteroid). Nejprve se sonda dostala k Vestě, která obíhala asteroid mezi červencem 2011 a prosincem 2012. Dalším a konečným cílem Dawn byl Ceres, kde vstoupil na oběžnou dráhu 6. března 2015. (NASA také zvažovala, že pošle Dawn navštívit třetí cíl, ale nakonec otočila Mise skončila koncem roku 2018, kdy dojde hydrazinové palivo sondy.
Zatímco Dawn obíhal Vesta, potvrdilo se, že asteroid je zdrojem velké skupiny meteoritů, které dosáhnou Země během masivního dopadu. Svět, který je nejjasnějším asteroidem při pohledu ze Země, je po Ceresu druhým největším objektem v pásu asteroidů.
Dawn dorazil k Ceres 6. března 2015. Ceres je velký kulovitý objekt, který je klasifikován jako trpasličí planeta. Jeho poloměr je zhruba 296 mil (476 km), což je na planety sluneční soustavy malé, ale velké, pokud jde o asteroidy. Ceres je ve skutečnosti největším členem pásu asteroidů. Kolem své osy se otočí jednou za devět hodin. Vědci zaznamenali, že se nad Ceres pravidelně objevuje vodní pára, pravděpodobně z ledu unikajícího z povrchu trpasličí planety po dopadech.
Japonsko ztracený Procyon
Japonský Procyon, také známý jako Proximate Object Close průlet s optickou navigací, odstartoval s Hayabusa2 4. prosince 2014. V roce 2016 měla sonda proletět kolem asteroidu 2000 DP107, ale problém s iontovým tryskovým systémem na Procyonu si vynutil Japan Aerospace Exploration Agency, aby opustila misi. Procyon však zahlédl kometu 67P, cíl mise Rosetta.
New Horizons zkoumá objekt Arrokoth z Kuiperova pásu
Mise New Horizons NASA byla navržena tak, aby proletěla kolem Pluta, což se podařilo v roce 2015. Protože byla sonda v dobrém stavu, pracovníci mise vyhodnotili další destinace, kam má sonda palivo, a rozhodli se proletět kolem objektu tehdy známého pouze jako 2014 MU69., který byl objeven po startu kosmické lodi.
Průlet New Horizons určil, že tento objekt Kuiperova pásu, nyní oficiálně nazývaný Arrokoth, byl kontaktní dvojhvězdou, která vznikla, když do sebe dva vesmírné kameny jemně klouzaly.
Ahoj, Hayabusa2
Japonská sonda Hayabusa2, nástupce sondy Hayabusa, vrátila vzorky zpět na Zemi. Hayabusa2 vypuštěna 2. prosince 2014, do Ryugu dorazila 27. června 2018 a svůj náklad doručila v prosinci 2020.
Asteroid Ryugu je potenciálně nebezpečný objekt v blízkosti Země. Má vlastnosti jak asteroidu typu C, tak asteroidu typu G (vzácné uhlíkaté). Oběh kolem Slunce trvá asi 16 měsíců a je pojmenován po kouzelném podvodním paláci z japonských lidových příběhů.
Během své návštěvy nasadila sonda Hayabusa2 řadu menších robotů, kteří přistáli na povrchu asteroidu, aby vědcům poskytli další pohled na skalnatý svět. Zastřelil také Ryugu, aby vytvořil umělý kráter, což vědcům umožnilo nahlédnout dovnitř asteroidu. A Hayabusa2 odebrala vzorky jak z povrchu Ryugu, tak z čerstvého kráteru, aby umožnila vědcům na Zemi porovnat místa.
Poté, co Hayabusa2 v prosinci 2020 rozmístila svou vzorkovou kapsli zemskou atmosférou, rozhodl se tým mise poslat kosmickou loď prozkoumat druhý asteroid. Hayabusa2 dorazí k rychle rotujícímu asteroidu, který je v současnosti znám pouze jako 1998 KY26 v červenci 2031. Cestou proletí kolem asteroidu nazvaného 2001 CC21 v roce 2026 v manévru nezbytném k dosažení konečného cíle kosmické lodi, ale tým doufá, že sbírat data také po cestě.
NASA vzorky s OSIRIS-REx
NASA OSIRIS-Rex (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) odstartovala 8. září 2016 na cestě k Bennu, asteroidu typu C. Kosmická loď dorazila k Bennu v srpnu 2018 a strávila téměř dva roky studiem asteroidu z oběžné dráhy.
Dne 20. října 2020 provedla sonda OSIRIS-REx klíčový manévr své mise, kdy zachytila vzorek skalnatého světa a přivezla ji zpět na Zemi. Kosmická loď opustila Bennu v květnu 2021 a má doručit svůj náklad v září 2023.
Lucy na obloze s diamanty
Zatímco většina misí asteroidů se soustředila na blízkozemní asteroidy a asteroidy v hlavním pásu, mise NASA Lucy má jiný přístup k troskám sluneční soustavy. Lucy proletí kolem jednoho asteroidu hlavního pásu, ale mise je věnována trojským asteroidům, které obíhají kolem Slunce před a za Jupiterem.
Existuje více než 10 000 takových hornin a žádná mise je nikdy nezkoumala zblízka. Během 12 let od svého startu v říjnu 2021 Lucy proletí kolem sedmi různých trojských koní, což vědcům umožní ochutnat rozmanitost těchto objektů.
NASA zasáhne asteroid pomocí DART
Test dvojitého přesměrování asteroidů (DART) NASA bude pro agenturu novým druhem mise asteroidů. Místo toho, aby se zaměřovala na podrobná vědecká pozorování, DART je planetární obranná mise zaměřená na poskytování prvních reálných dat vědcům o tom, jak by mohli být schopni odklonit asteroid mířící k Zemi.
Koncem roku 2022 DART dorazí k asteroidu zvanému Didymos, vypustí cubesat pro záznam scény a poté narazí na Didymosův měsíc Dimorphos. Vědci budou ze Země sledovat, jak moc dopad změní oběžnou dráhu Měsíce kolem většího asteroidu.
Později v tomto desetiletí zamíří na Didymos také mise Evropské vesmírné agentury nazvaná Hera, aby po usazení prachu prozkoumala asteroid a kráter.
Psyche, kovový svět k prozkoumání
V roce 2022 zahájí NASA misi Psyche s cílem navštívit asteroid nazývaný také Psyche. Svět je na asteroid podivně kovový, takže vědci mají hádanku - a naději, že se tělo může ukázat jako holé jádro planety, která ztratila svůj kámen. Kosmická loď odstartuje v roce 2022 a ke svému cíli dorazí v roce 2026, poté stráví 21 měsíců na oběžné dráze Psyche.
