USA musí více investovat do kosmických lodí s jaderným pohonem, aby byly konkurenceschopné s národy, jako je Čína, říkají odborníci.
Během vládního slyšení ve středu (20. října) odborníci z NASA a leteckého průmyslu diskutovali o tom, jak si USA stojí proti jiným zemím, pokud jde o vývoj nové technologie jaderného pohonu. A podle nich musí USA postupovat rychle, pokud chtějí držet krok. Slyšení výboru Kongresu nazvané „Urychlení cestování do hlubokého vesmíru s vesmírným jaderným pohonem“se konalo před Výborem pro vědu, vesmír a technologii Sněmovny reprezentantů USA.
"Strategičtí konkurenti včetně Číny agresivně investují do široké škály vesmírných technologií, včetně jaderné energie a pohonu," řekl Bhavya Lal, hlavní poradce NASA pro rozpočet a finance. "Spojené státy musí postupovat rychlým tempem, aby zůstaly konkurenceschopné a zůstaly lídrem v globální vesmírné komunitě."
NASA již dříve diskutovala o tom, jak by technologie jaderného pohonu mohla agentuře umožnit poslat lidi na Mars rychleji než pomocí tradičních chemických raket.
"Jaderné elektrické pohonné systémy využívají pohonné hmoty mnohem efektivněji než chemické rakety, ale poskytují nízký tah," uvedla NASA. "Jaderné elektrické pohonné systémy urychlují kosmickou loď na delší dobu a mohou pohánět misi na Mars za zlomek pohonné hmoty systémů s vysokým tahem."
Existuje několik typů jaderného pohonu, které by mohly být použity ve vesmírné technologii. S jaderným elektrickým pohonem se tepelná energie z jaderného reaktoru mění na elektrickou energii, která pohání jakýkoli typ elektrického pohonu nebo technologie pohonu, kterou kosmická loď používá. S jaderným tepelným pohonem reaktory zahřívají pohonné látky, jako je vodík, a pak je plyn z této reakce vyvržen, čímž vzniká tah. To může vytvořit mnohem větší tah než elektrické pohonné systémy.
Podle expertů na středečním slyšení, chce-li se NASA dostat brzy na Mars, rozhoduje čas. "Pokud to Spojené státy myslí vážně s vedením lidské mise na Mars, nemáme čas ztrácet čas," řekl americký poslanec Don Beyer (D-Va.), který výboru předsedá. Beyer dodal, že během posledních několika let Kongres pokračoval ve financování vývoje jaderné vesmírné technologie v NASA „s cílem provést budoucí letový test ve vesmíru“.
Nyní, zatímco jaderný elektrický pohon má mnoho výhod, zejména při pokusu dostat se rychle na Mars, existují také rizika spojená s vývojem a používáním technologie.
"Rizika s nimi spojená jsou základní materiální výzvou, o které si myslíme, že je docela pravděpodobně řešitelná," řekl během slyšení Roger M. Myers, spolupředseda Výboru pro technologie vesmírného jaderného pohonu. Tato materiální výzva zahrnuje vývoj nebo hledání materiálů, které zvládnou vystavení teplu a dalším extrémním prvkům spojeným s vesmírem, dodal Myers.
Toto slyšení se konalo po zprávě a tvrzení, že Čína v srpnu testovala hypersonickou zbraň s jadernou zbraní. Čína tato tvrzení popřela.
