31. ledna 1958 Spojené státy vypustily svou první úspěšnou družici: Explorer 1. Byla to americká odpověď na Sovětský svaz Sputnik 1, který odstartoval vesmírný věk, když v roce 1957 vypustil.
Explorer 1 odstartoval na americké armádní raketě Juno, známé také jako Jupiter-C, a znamenal první vesmírnou misi, která měla vynést vědecký přístroj do vesmíru. Satelit vážil 30 liber, 18 liber. z nichž bylo vědecké zařízení jako detektory kosmického záření, teplotní senzory a mikrofon pro poslech mikrometeoritů, které by mohly zasáhnout satelit.
Explorer 1: První americký satelit v obrazech
USA použily Explorer 1 jako svůj příspěvek k Mezinárodnímu geofyzikálnímu roku (který probíhal v letech 1957 až 1958). Satelit byl původně plánován ke startu na raketě Vanguard amerického námořnictva, ale chvíli po startu explodoval a v titulcích médií sbíral přezdívky jako „Kaptunik“. Armádní Jupiter-C, vyvinutý jako balistická střela.
Raketa Jupiter-C vynesla Explorer 1 na oběžnou dráhu, která se pohybovala mezi 220 mil až 1 563 mil nad Zemí. Vysílal data na Zemi po dobu čtyř měsíců a 23. května se odmlčel. Satelit znovu vstoupil do zemské atmosféry 31. března 1970 a shořel.
Hlavním nástrojem Explorer 1 byl detektor kosmického záření navržený Jamesem Van Allenem ze Státní univerzity v Iowě. Experiment objevil důkazy o radiačních pásech kolem Země, nyní nazývaných Van Allenovy pásy, které znamenaly první vědecký objev ve vesmíru.
Van Allenovy pásy jsou oblasti ve tvaru koblih s vysokoenergetickými částicemi, které drží na místě magnetické pole Země. Slouží jako nárazník, který brání kosmickému záření v bombardování Země, a možná sehrály roli při vytváření obyvatelné Země pro život, uvedla NASA.
V roce 2012 NASA vypustila sondy Van Allen Probes, aby podrobně studovala Van Allenovy radiační pásy.
