Program Apollo byl název projektu NASA na přistání lidí na Měsíci v 60. a počátkem 70. let 20. století. S úspěchem Apolla 11 v roce 1969, které poprvé v historii vyneslo astronauty na měsíční povrch, mohly Spojené státy během studené války vyhlásit vítězství ve vesmírném závodě proti Sovětskému svazu.
Počínaje rokem 1961 se program Apollo skládal z celkem 11 vesmírných letů; čtyři z těchto testovaných zařízení a šest z dalších sedmi letů přistálo lidi na Měsíci, uvádí NASA. První let s posádkou se uskutečnil v roce 1968 a poslední mise se uskutečnila v roce 1972.
Než mise Apolla skončily, 12 astronautů chodilo po povrchu Měsíce nebo po něm projíždělo, prováděli vědecký výzkum a chytali kameny, aby je přivedli zpět k výzkumníkům na Zemi. Tyto vzorky jsou stále používány k novým objevům více než 50 let poté, co byly sebrány.
Program Apollo vyrostl z vesmírných závodů, soutěže, která začala v roce 1957 mezi kapitalistickými USA a komunistickým Sovětským svazem o nadřazenost ve vesmíru. S Rusy napřed během startu závodu vyzval americký prezident John F. Kennedy nově vytvořenou NASA, aby přistála na Měsíci a bezpečně je vrátila ve svém slavném „Moon Speech“z roku 1961 na Rice University v Texasu.
Příprava na Apollo vzešla z programu NASA Mercury, který probíhal v letech 1959 až 1963 a vyslal na oběžnou dráhu jednočlenné posádky, aby zjistily, zda lidé mohou přežít a pracovat ve vesmíru. Poté následoval program Gemini agentury, který probíhal v letech 1962 až 1966 a zahrnoval mise pro dvě osoby, které testovaly mnoho manévrů a komponentů kritických pro přistání na Měsíci.
Program Apollo si podle SpaceFlight Insider vyžádal obrovské úsilí a ve Spojených státech zaměstnával zhruba půl milionu lidí. Program stál celkem 28 miliard dolarů za dobu své existence, nebo přibližně 283 miliard dolarů po úpravě o inflaci, podle Planetary Society.
NASA vyvinula několik nových vozidel speciálně pro Apollo, nejslavnější raketu Saturn V. Saturn V, jedna z největších nosných raket, jaké kdy létaly, byla vysoká jako 36patrová budova a skládala se ze tří stupňů.
Na vrcholu rakety seděl velitelský modul Apolla, tříčlenná kapsle, která držela astronauty cestující na Měsíc a zpět. Vnitřek plavidla měl asi tolik prostoru jako vnitřek auta, takže během zhruba týdenních lunárních plaveb byly dost stísněné podmínky cestování.
Nakonec tu byl lunární modul, který vynesl dva astronauty na měsíční povrch a přistál na štíhlých nohách. Jakmile byly povrchové exkurze u konce a astronauti vylezli zpět dovnitř, horní část lunárního modulu nastartovala motor a vystoupala k velitelskému modulu k návratu na Zemi.
První testy Apolla proběhly s použitím rakety Saturn I, menší verze Saturn V, která byla použita k testování motorů a potřebného hardwaru pro program. První astronauti měli letět na Apollu 1, ale během zkoušky startu jiskra z elektroinstalace vytvořila požár, který vzplanul v celém velitelském modulu, což mělo za následek tragickou smrt tříčlenné posádky.
Selhání bylo pro program zlomovým bodem, což mělo za následek rozsáhlé přepracování velitelského modulu. Trvalo více než 18 měsíců, než se NASA pokusila znovu poslat více lidí do vesmíru. Během té doby agentura zahájila šest misí bez posádky, aby prozkoumala výkon rakety Saturn V.
První úspěšný start s posádkou během Apolla 7 znamenal další milník v historii programu. Přestože astronauti zůstali po celou dobu na oběžné dráze Země, mise potvrdila bezpečnost vysílání lidí do vesmíru pomocí rakety Saturn V.
Apollo 8 bylo první misí, která vyslala astronauty až na Měsíc, ačkoli posádka na jeho povrchu nepřistála, pouze jej obletěla. Během události, ke které došlo na Štědrý den v roce 1968, se posádka střídavě četla z Knihy Genesis a pořídila ikonickou fotografii naší planety známou jako „Earthrise“, které se připisuje pomoc při inspiraci ekologického hnutí.
Vyvrcholením Apolla byla mise Apollo 11, kdy první astronauti vstoupili na Měsíc. Astronauti Neil Armstrong a Buzz Aldrin sestoupili na měsíční povrch 20. července 1969, zatímco nad ním Michael Collins letěl s velitelským modulem Columbia. Armstrong pronesl svá ikonická slova, „to je jeden malý krok pro člověka, jeden obrovský skok pro lidstvo“, když vstoupil na Měsíc. Astronauti strávili na povrchu 21 hodin a 36 minut, než se vrátili do velitelského modulu.
Apollo 13 je zapamatováno jako let, který byl zachráněn před katastrofou díky tvrdé práci a chytrým technickým řešením. Přestože posádka nikdy nepřistála na Měsíci, jejich útrapy byly zdramatizovány v oceňovaném filmu „Apollo 13“o jejich neštěstí.
Počátkem 70. let vedly vysoká cena programu Apollo a slábnoucí zájem veřejnosti k jeho zrušení. Prezident Richard Nixon a zákonodárci v Kongresu se rozhodli přesměrovat financování Apolla jinam, jako je válka ve Vietnamu. Apollo 17 bylo poslední misí programu a první, která zahrnovala vědce, geologa Harrisona „Jacka“Smithe, který pomohl identifikovat důležité horninové exempláře a přivézt je domů.
NASA v současnosti plánuje svůj program Artemis, který má poprvé od konce Apolla přivést lidi – včetně členek posádky – na Měsíc. Cílem Artemis je dosáhnout prvního přistání v roce 2024 a do roku 2028 se postavit směrem k trvalé lidské přítomnosti na Měsíci.
Zde je stručné shrnutí každé mise Apollo:
Apollo 1 - 27. ledna 1967. Astronauti Virgil "Gus" Grissom, Edward White a Roger B. Chaffee byli veterány programů NASA Mercury nebo Gemini. Katastrofa zahrnující vysoce okysličený vzduch uvnitř jejich kapsle a zbloudilou jiskru spolu s tím, že poklop plavidla bylo obtížné otevřít zevnitř, vyústila ve smrt všech tří mužů.
Apollo 4 - 9. listopadu 1967. Odšroubovaný první start obrovské rakety NASA Saturn V.
Apollo 5 - 22. ledna 1968. Neposádková mise, která poprvé vynesla lunární modul do vesmíru.
Apollo 6 - 4. dubna 1968. Poslední mise programu Apollo bez posádky. Start byl navržen tak, aby otestoval schopnost Saturnu V injektovat astronauty na měsíční trajektorii. Silné vibrace rakety při startu způsobily, že mise byla úspěšná jen částečně.
Apollo 7 - 11. října 1968. Astronauti Walter M. Schirra, Donn Eisele a R. Walter Cunningham byli první posádkou Apolla, která se vydala do vesmíru. Místo aby se astronauti vydali směrem k Měsíci, strávili 11 dní na oběžné dráze Země testováním různých součástí svého velitelského modulu.
Apollo 8 - 21. prosince 1968. Astronauti Frank Borman, James Lovell a William Anders se stali prvními lidmi, kteří opustili nízkou oběžnou dráhu Země a vydali se po trajektorii, která je zavedla kolem Měsíce a zpět na naši planetu. Jejich historický let proběhl podle zrychleného plánu. Představitelé NASA se na poslední chvíli rozhodli zamířit k Měsíci po jediné misi s posádkou kolem Země, aby rychle demonstrovali technologickou převahu nad sovětskými Rusy.
Apollo 9 - 3. března 1969. Astronauti James McDivitt, David Scott a Russell "Rusty" Schweickart zůstali na oběžné dráze Země během své 10denní mise a testovali postupy pro připojení jejich velitelského modulu k lunárnímu modulu, který by byl kritický pro přistání na Měsíci..
Apollo 10 - 18. května 1969. Astronauti Thomas Stafford, John Young a Eugene Cernan se dostali extrémně blízko k přistání na Měsíci. Jejich mise zahrnovala let k našemu přirozenému satelitu a přivedení lunárního modulu do vzdálenosti asi 50 000 stop (15 000 metrů) od povrchu Měsíce, což byla mise, která sloužila jako generální zkouška pro Apollo 11.
Apollo 11 - 16. července 1969. Astronauti Neil Armstrong, Edwin E. "Buzz" Aldrin a Michael Collins dokázali to, co nikdy předtím žádný člověk: dosáhli Měsíce a nechali dva lidi projít po jeho povrchu. Armstrong a Aldrin zanechali historické otisky bot, které stále zůstávají v lunárním regolitu.
Apollo 12 - 14. listopadu 1969. Astronauti Charles "Pete" Conrad, Alan Bean a Richard Gordon přežili dva údery blesku během vzletu a dosáhli jiného místa na Měsíci než Apollo 11, když přistáli v místě zvaném Oceán bouří. Moonwalkers Conrad a Bean navštívili sondu NASA Surveyor 3, která přistála na Měsíci před dvěma lety.
Apollo 13 - 11. dubna 1970. Astronauti James Lovell, Fred Haise a John Swigert trpěli poté, co po 56 hodinách letu na Měsíc explodovala kyslíková nádrž, což ochromilo misi. Posádka byla nucena vyškrábat se do lunárního modulu a použít jej jako záchranný člun, obkroužit Měsíc bez přistání a poté se bezpečně vrátit na Zemi. Toto byl Lovell podruhé kolem Měsíce, poprvé na Apollu 8.
Apollo 14 - 31. ledna 1971. Astronauti Alan Shepard, Edgar Mitchell a Stuart Roosa jsou nejlépe známí tím, že odpalovali golfové míčky na Měsíci. Shepard byl prvním Američanem ve vesmíru, ale on a jeho kopiloti měli společně jedny z nejmenších letových zkušeností ze všech astronautů Apolla, což je vedlo k tomu, že byli s láskou přezdíváni „tři nováčci“.
Apollo 15 - 26. července 1971. Astronauti David Scott, James Irwin a Alfred Worden byli součástí mise, která poprvé dopravila lunární roving vozítko, často známé jako měsíční buggy, na Měsíc. Jejich mise kladla důraz na geologickou práci a posádka byla vycvičena k identifikaci různých hornin a útvarů, které by vědcům na Zemi pomohly dát dohromady historii naší planety a jejího přirozeného satelitu.
Apollo 16 - 16. dubna 1972. Astronauti John Young, Charles M. Duke a Thomas Mattingly přistáli na vysočině Descartes a během své mise hledali vulkanické horniny. Očekávání vědců zmátli a našli jen málo vulkanických vzorků, což naznačuje, že oblast nevznikla vulkanickou činností.
Apollo 17 - 7. prosince 1972. Astronauti Eugene Cernan, Harrison Schmitt a Ronald Evans se stali posledními lidmi, kteří kdy dosáhli Měsíce. Jejich mise pokračovala v zaměření na vědu, přičemž astronauti trávili nejvíce času na měsíčním povrchu a sbírali největší vzorky ze všech v programu.
