NASA odložila zahájení své vůbec první planetární obranné mise zaměřené na odklonění potenciálně nebezpečných asteroidů před srážkou se Zemí.
Mise nazvaná Double Asteroid Redirection Test (DART) vyšle kosmickou loď, aby v roce 2022 otestovala náraz do blízkozemského binárního asteroidového systému zvaného Didymos. NASA oznámila 17. února, že letošní primární startovací okno bude od 21. července do srpna. 24 již není možnost. Místo toho se vesmírná agentura zaměřuje na záložní okno, které se otevře 24. listopadu a potrvá do 15. února 2022, podle prohlášení NASA.
Rozhodnutí o odložení startu učinilo vysoké vedení NASA Science Mission Directorate (SMD) po posouzení rizik harmonogramu projektu DART. Odložení startu mise neovlivní přílet kosmické lodi k cíli, který je plánován na říjen 2022, uvedli představitelé NASA.
Nedávné hodnocení rizik odhalilo technické problémy se dvěma hlavními součástmi kosmické lodi, včetně jejího hlavního nástroje, Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical-navigation (DRACO), a jeho Roll-Out Solar Arrays (ROSA). Snímač DRACO je třeba posílit, aby se zajistilo, že vydrží start, zatímco solární pole jsou zpožděna kvůli problémům s dodavatelským řetězcem částečně způsobeným pandemií COVID-19.
"V NASA jsou úspěch a bezpečnost mise nanejvýš důležité a po pečlivém vyhodnocení rizik se ukázalo, že DART nemůže uskutečnitelný a bezpečný start v rámci primárního startovacího okna," uvedl v prohlášení Thomas Zurbuchen, přidružený administrátor SMD. "Aby bylo zajištěno, že DART je připraven na úspěch mise, NASA nařídila týmu, aby využil co možná nejčasnější příležitost ke startu během sekundárního startovacího okna, aby poskytl více času na testování DRACO a dodání ROSA a zajistil bezpečné pracovní prostředí během pandemie COVID-19."
Kosmická loď DART odstartuje na raketě SpaceX Falcon 9 z letecké základny Vandenberg v Kalifornii. NASA spolupracuje se společností SpaceX a agenturou Launch Services Program, aby identifikovala co možná nejbližší příležitost ke startu v tomto sekundárním okně.
DART se zaměří na binární asteroidový systém, který se skládá z většího asteroidu nazvaného Didymos, který měří asi 2 540 stop (775 metrů) na šířku, a menšího satelitu asteroidu s názvem Dimorphos, který měří 540 stop (165 m) napříč. Mise otestuje novou techniku planetární obrany, která vyžaduje, aby kosmická loď narazila do Dimorphos, aby se změnila orbitální rychlost asteroidu prostřednictvím kinetického dopadu. Pokud bude úspěšná, mohla by být tato technika použita k odklonění asteroidů, které představují hrozbu pro Zemi.
"Ačkoli COVID-19 nebyl jediným faktorem tohoto zpoždění, byl významným a kriticky přispívajícím faktorem pro mnoho problémů," uvedli představitelé NASA v prohlášení. "Testování zařízení před startem je zásadním krokem ve všech misích k zajištění úspěchu mise a projektové týmy zapracují čas na zpracování harmonogramů, aby se přizpůsobily případným zpožděním."
Mise DART NASA také ponese malý satelit nazvaný Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroid, neboli LICIACube, který postavila Italská vesmírná agentura pro pozorování dopadu na Dimorphos a návrat snímků události na Zemi. Evropská kosmická agentura také plánuje navazující misi na Dimorphos, známou jako Hera, která posoudí výsledky mise DART a studuje místo dopadu na asteroid. Mise Hera by měla odstartovat v roce 2023 nebo 2024 a k asteroidu dorazí o dva roky později.
