Rover Curiosity NASA již devět let zkoumá Mars.
Robot o velikosti auta odstartoval v listopadu 2011 a přistál v 96 mil širokém (154 kilometrů) kráteru Gale v noci na 5. srpna 2012. (K přistání došlo 6. srpna východního času, ale bylo stále 5. srpna v Kalifornii, kde sídlí Laboratoř tryskového pohonu NASA, která spravuje misi Curiosity.)
Od té doby Curiosity pomáhá vědcům lépe porozumět dřívější obyvatelnosti Marsu a tomu, jak se planeta v průběhu času měnila. Pozorování roveru například ukázala, že Gale v dávné minulosti hostil systém jezera a potoků, který mohl být schopen podporovat život podobný Zemi po miliony let najednou.
V září 2014 Curiosity dosáhla základny Mount Sharp, která se tyčí 3,4 míle (5,5 km) na oblohu Rudé planety od středu Gale. Šestikolový robot pak začal stoupat po širokém svažujícím se masivu a četl vrstvy hornin, jak stoupal.
V těchto vrstvách je uložena historie klimatu Marsu, která se v průběhu věků posunula z relativně teplého a vlhkého na chladné a suché. A Curiosity je nyní připravena shromáždit data, která by mohla tento posun vrhnout značné světlo.
Rover se téměř dostal do části Mount Sharp bohaté na horniny obsahující sírany, které svědčí o relativně suchém prostředí. Vrstvy, které Curiosity dosud zkoumala na svazích, obvykle obsahovaly jíly, které se tvoří v přítomnosti kapalné vody.
Curiosity během svého působení na Marsu učinila řadu dalších zajímavých objevů. Například objevil organické chemikálie, uhlík obsahující stavební kameny života, jak ho známe. A rover zaznamenal několik špiček v koncentraci metanu, který zde na Zemi generují především živí tvorové.
Metan však může být produkován i abiotickými procesy a zdroj plynu v kráteru Gale zůstává záhadou.
Během devíti let na Marsu urazila Curiosity celkem 16,14 mil (25,98 km). A jeho počítadlo kilometrů by mohlo ještě nějakou dobu tikat. Členové týmu mise uvedli, že vozítko je v dobrém zdravotním stavu navzdory svému relativně pokročilému věku a jeho jaderný energetický systém je navržen tak, aby fungoval minimálně 14 let. (Veškerá diskuse o letech v tomto příběhu se vztahuje na pozemské roky. Mars roky jsou delší, každý z nich trvá asi 687 pozemských dnů.)
Curiosity není jediným robotem aktivním na povrchu Marsu. Přistávací modul NASA InSight naslouchal Marsquakes od svého přistání v listopadu 2018 a vozítko Perseverance agentury přistálo letos v únoru uvnitř kráteru Jezero o šířce 28 mil (45 km).
Perseverance, která je do značné míry modelována podle Curiosity, je hledáním známek starověkého života na Marsu a sbíráním vzorků pro budoucí návrat na Zemi. Perseverance cestovala na Mars s helikoptérou Ingenuity vážící 4 libry (1,8 kilogramu), která provedla 10 letů (a přibývají) v Jezeru.
Pak je tu rover Zhurong, který je součástí Tianwen-1, první čínské mise na Mars plně domácí výroby. Zhurong přistál 14. května a zahájil tak povrchovou misi navrženou tak, aby trvala nejméně tři měsíce.
